故事是這樣開始的。
小姑娘貝絲九歲了，跟哈裏特姑婆生活在美國中部的某個城市裏。
哈裏特姑婆是個寡婦，家境還算湊合。她的女兒弗朗西絲是位鋼琴老師，平時教教小孩。格蕾絲是她們收養的一個“女孩”。這女孩其實快50歲了，患有嚴重的哮喘，發病的時候整條街都能聽到她的咳嗽聲。當初哈裏特姑婆見她可憐，無依無靠，於是讓她留在了家裏。
哈裏特姑婆和格蕾絲看起來都十分廋小；弗朗西絲姑姑體型還算勻稱，在昏暗的光線下，看上去還挺年輕的；而貝絲因為年紀小，人也就那麽一丁點大。
世上沒人比哈裏特姑婆一家更善良。貝絲出生不久就遇上父母雙亡，盡管家族中還有其他的親戚，可姑婆和姑姑還是心急火燎地趕往貝絲家裏，將她帶回家中，全心全意地撫養她這可憐的孤兒。
她們的理由是，這孩子生性敏感，那些近房遠親都照顧不來。當然，她們也盼著小女孩的到來能讓那個沉寂已久的家庭多點樂子。
除了她們，帕特尼一家當時也願意收養這孩子，可哈裏特姑婆堅決不同意，因為在弗朗西絲姑姑小時候，她們曾在帕特尼家呆過一陣子，也就是那時姑婆發覺這家人對待親戚家的小孩很不友好，甚至可以說極度的冷漠，因為他們竟然讓小孩幹雜活。小孩可不是傭人啊！
哈裏特姑婆並不是有意讓貝絲知道這些，可小女孩長了一雙順風耳，大事小事全給她收了進去。雖然她不大清楚什麽是“雜活”，不過從姑婆的語氣可以判斷，這東西肯定特別可怕。
為了養育貝絲，哈裏特姑婆和弗朗西絲姑姑放棄了不少舊的生活習慣，特別是弗朗西絲姑姑，因為貝絲的到來，她不再翻閱小說雜誌，而是改看育兒書籍，還加入“媽媽社團”聽育兒課程。九年下來，弗朗西絲姑姑儼然成了“育兒專家”，貝絲也因此而“獲益匪淺”。