古希臘城邦實際上是一個個的國家。
我們現代人喜歡聽到“大”這個詞。“大”是我們引以為傲的，比如說，我們屬於這個世界上“最大”的國家，我們擁有世界上“最大”的海軍，我們種的橘子和土豆的個頭是“最大”的，我們喜歡住在“數百萬”人口的城市裏，等我們死了，我們被埋在“全國最大的墓地”裏。
聽到這樣的言論，古希臘人會一頭霧水，不知道我們在說什麽。“萬事適度”是古希臘人生活的理想狀態。隻有規模和塊頭，不足以讓他們稱道。對於古希臘人而言，適度並不是特殊場合的空洞之詞：這一理念貫穿他們的一生。適度體現在他們的文學中，他們的建築中，他們修建的神廟不大，卻至臻至美。男人的衣服，女人的戒指手鐲，都體現了適度二字。到劇院看戲的人們也遵循適度這一標準，如果有編劇膽敢冒犯品味或是理性這一真理，定會遭到噓聲。
古希臘人甚至堅持政治家和最受歡迎的運動員也要擁有這一品質。一次，一位強壯的跑步選手來到斯巴達，他吹噓自己說，全希臘沒有任何人單腿站立的時間能夠超過他，人們將他趕出了城市，原因就是他引以為傲的本事怎麽也比不過一隻尋常的呆鵝。“很好呀，”你會說，“毫無疑問，尊重適度和完美是很好的美德，但為什麽在古代，隻有希臘人這樣呢？”為了回答這個問題，我就來講一講希臘人的生活方式。
埃及或是美索不達米亞的人們是神秘的最高統治者的“子民”，這位統治者居住在很遠的黑暗的宮殿裏，大家幾乎看不到他。而希臘人卻是“自由的公民”，他們分別住在一百個獨立的小城邦中，在最大的城邦，居民人數還比不上一個現代的大村莊。一個生活在烏爾的農民說他是巴比倫人，意思是說，此刻有個國王湊巧主宰著西亞，他是數百萬個給這個國王進貢的人之一。但是，如果一個古希臘人驕傲地說他是雅典人或是底比斯人，他說的是一個小鎮，既是他的家鄉，也是他的國家，主宰這個國家的不是某個人，而是集市上眾人的意願。