紹熙五年（1194年）春天，太上皇趙昚的生命走向盡頭。
趙昚病重的三個月間，趙惇沒有探望過一次。相反，他天天在宮中與李鳳娘遊宴。趙惇如此行徑，完全喪失了人心。皇帝不孝，又不聽勸諫，群臣隻能將此歸咎於自己沒有做好大臣職分。他們紛紛上疏彈劾自己，請求罷黜。在奏章中，大臣們指出朝廷出現了道德危機，一向提倡的孝道沒有得到執行，感到自己列位朝堂對此負有不可推卸的責任，應該受到懲處。奏章呈上去後，官員們按慣例都居家待罪，不去辦公了。但另一方麵，所有大臣都“待罪在家”，荒廢了朝政，也是變相地勸諫皇帝，類似於今天的集體罷工。於是，朝廷上出現了“舉朝求去，如出一口”、朝政無人打理的現象。趙惇依然對此置若罔聞。
六月，趙昚已經到了彌留之際。臨死前，他特別想見兒子趙惇一麵，顧視左右，淚流滿麵，卻說不出話來。消息傳出重華宮後，輿論大嘩。宰相留正、兵部尚書羅點、中書舍人陳傅良、起居舍人彭龜年等人不得不再次進諫，力勸趙惇過宮去與太上皇訣別。其中，彭龜年跪在地上不斷地磕頭，頭破血流，滿身滿地都是鮮血。留正則拉住皇帝的衣裾不放，哭著懇請趙惇一定要去見太上皇最後一麵。趙惇隻反複說“知道了，知道了”，一點沒有起駕去重華宮的跡象。最後拗不過大臣的死勸，趙惇讓唯一的兒子、嘉王趙擴代為前往探視。
六月戊戌日，過了五年寂寞、無奈、傷心的太上皇生活的趙昚去世，終年六十八歲。
死前，宋孝宗一直深情地注視著宮門，希望兒子的身影能夠出現。重華宮那遺憾的長瞥，深深投射到了帝國政界中，隨即掀起了洶湧的波濤。
太上皇死後，重華宮的內侍沒有首先向皇帝趙惇報告，而是先去找了朝廷的重臣們。他們先去了宰相留正的私第和知樞密院趙汝愚的官邸，通知噩耗。趙汝愚聞訊，製止了內侍去皇宮報告。他擔心李鳳娘知道消息後，可能阻攔趙惇上朝，甚至是封鎖消息。趙汝愚要求重華宮當天秘不發喪，隱瞞太上皇崩逝的消息。