明清時期是中國科舉製度高度完善的時期，程序完備、製度森嚴，在社會上影響深廣。現代人講科舉一般以明清科舉製度為對象。我們來看看明清時期一個讀書人是如何一步一步走完科舉程序的。
讀書人在獲得功名之前統一被稱為童生。童生要想獲得功名就得“入學”，參加由政府組織的“童試”。童試每年考一次，因此也被稱為“歲試”。童試由縣裏組織，主要考一個讀書人的文字水平，以及他對“四書五經”的熟悉程度，難度比較小。通過童試的人能夠獲得最初級的功名，被稱作生員，俗稱秀才。秀才是功名的起點。獲得秀才功名以後，讀書人就從百姓階層躍升到士大夫階層。凡是有功名的讀書人可以遇官不拜，遇到訴訟或者刑事案件的時候，官府不能逮捕秀才，而隻能傳喚他到庭應訴。如果有功名的讀書人的確涉及違法亂紀，地方政府要向本省學政申請，剝奪該讀書人的功名後才能對他進行審訊並進入司法程序。所以秀才也可算是一個人鯉魚躍龍門的第一步。秀才又分為三種：成績最好的被稱為廩生，有一定的名額，入學以後由政府發給一定的糧食；其次是增生，也有一定的名額；童試成績一般以及新“入學”的讀書人被稱為附生。
縣裏的秀才為了能參加省裏的考試，要接受本省學政巡回舉行的考核。成績優良的秀才才有資格去省裏參加更高級的考試。這級考試被稱為“科試”或者“科考”。科試每三年舉行一次。
省級的考試在省會舉行，稱為“鄉試”，也是每三年一次，和科試期限相同。鄉試又被稱為“大比”，由於在秋季舉行俗稱“秋闈”。鄉試考核的內容比童試要嚴格，除了考核寫作水平以外，還要考核對“四書五經”等儒家經典的理解程度。鄉試要連考三場，每場考兩天，對人的體力要求很高。考中鄉試的秀才被稱為舉人。頭名舉人被稱為解元。曆史上最著名的解元可能就是明朝時期的唐伯虎了。唐伯虎當初考中了江蘇省的解元。舉人是科舉功名的第二個等級。獲得了舉人資格以後，讀書人就獲得了做官的資格，可以參加官府舉辦的官員挑選。