1902年，鄭廷欽的腰傷腿傷基本痊愈了，他就重出江湖，把家底統統翻了出來，到自貢自流井，準備重新大幹一場——開鑿鹽井。這時，他把佑之從榮縣接到自貢，送入王氏宗族創辦的珍珠寺私立小學讀書。
鄭廷欽在開鑿鹽井時，沒有精心預算好，沒有得到科學論證時，就盲目投入巨資開工。工程一開，需要注入資金源源不斷，眼看自己投入的資金斷裂，沒有辦法，他就四處借款，找人合夥投資，才使開鑿鹽井得以繼續施工。
自貢是出名的鹽城，據說任何地方挖開就能找到鹽礦。鄭廷欽在自流井投入巨資開鑿鹽井時，辛辛苦苦幹了一年，終於把鹽井造好了，卻流不出製鹽的水……
麵對付出的辛勞血汗，傾家金錢，還借債巨額，卻換成了一個空空的井、深深的大黑洞，連泡影也沒有撈起來。把投入的巨資全部倒進了廢井的泥土裏，被深深的黑洞全部吞沒，給鄭廷欽帶來了人生最大的打擊。
鄭廷欽開鑿鹽井宣布失敗時，當時一些投資入夥，籌資借款的債主，紛紛找到鄭廷欽賠償還債。鄭老板又是一個誠信經商之人，隻能回家變賣田產還債……
開鑿鹽井遭到慘痛失敗後，徹底把鄭廷欽打垮了，倒在病**，比當年賽馬受傷沉痛十倍。從此，他一蹶不振，患了心病身病，整天抑鬱成疾，不出莊園的大門。
1905年，年僅14歲的鄭佑之，聞訊父親生了病重，遂停學返家，擔負起幫助照料父親的責任。
天有不測風雲，人有旦夕禍福。這句古話當真從天而降，正好砸在了鄭佑之的頭上，砸得他撕心裂肺，悲傷痛哭：1905年春天，鄭廷欽拋下王氏和4個未成年兒子，撒手去了西天，到九泉之下找結發妻子張靜宜……
父親遭遇不幸去世之後。按照當地習俗，鄭佑之就回家守孝3年，隻好放棄在外的求學時光。在家守孝的時光中，為了不荒廢學業，不僅自學，而且還到本鄉陳家寺繼續讀書。