《紅樓夢》中多次提到戲曲，出現次數最頻的就是《西廂記》和《牡丹亭》。《西廂記》的作用似乎重在言情，而《牡丹亭》的任務則在暗示人物。
元妃省親時，點了四部戲，壓軸之作就是《離魂》，脂批說：“《牡丹亭》中，伏黛玉之死。”
可憐這時候的林黛玉還沒看過幾出戲，也沒讀過戲本子，自己的悲劇命運倒已經早被暗伏在戲中了。
但也著實合理，那杜麗娘本是古今第一情小姐，用來形容“情情”林黛玉，正是貼切。
《牡丹亭》的故事廣為流傳，說的是太守小姐杜麗娘遊園思春，歸來後竟得一夢。在夢中，她邂逅了俊俏書生柳夢梅，並與其雲雨纏綿，醒來後戀戀不忘，致患相思，一病而歿。
故事到這裏本來是個悲劇，所幸兩人的“夢幻情緣”得到了花神與判官的相助，花神護其肉身不朽，而判官則許其靈魂幽遊。柳夢梅於太湖石下拾得美人圖，一見傾心，日夜呼喚，竟真將畫中人叫了出來，於是柳杜之間演出了一場“人鬼情緣”。
再後來就是常規的大團圓結局了，柳夢梅開棺，杜麗娘還魂，二人結為夫妻。起初杜太守不相信這些生死之談，還將柳生囚禁，恰值狀元放榜，柳夢梅高中榜首。這段情孽奇案一直鬧到皇帝座前，終得禦口賜婚，皆大歡喜。
《離魂》在昆曲演唱本中又叫《鬧殤》，說的是杜麗娘臨終前拜了爹娘，又囑咐丫鬟春香，叫把自己葬在梅花樹下，自繪的畫像埋在太湖石底。戲中有一段《集賢賓》，唱道：
“海天悠、問冰蟾何處湧？玉杵秋空，憑誰竊藥把嫦娥奉？甚西風，吹夢無蹤！人去難逢，須不是神挑鬼弄。在眉峰，心坎裏別是一般疼痛。”
這口吻形容，與黛玉可謂如出一轍。脂批說《離魂》“伏黛玉之死”,顯然說林黛玉同杜麗娘的命運有相似之處，都是為相思而死，而且是病死。但卻不能生搬硬套地因此就把全本《牡丹亭》故事放在林黛玉身上，因為黛玉不可能死而複生，寶玉也不可能中了狀元再得皇上賜婚。