第六十四回《幽淑女悲題五美吟》，黛玉說：“我曾見古史中有才色的女子，終身遭際令人可欣可羨可悲可歎者甚多。今日飯後無事，因欲擇出數人，胡亂湊幾首詩以寄感慨。”分別是西施、虞姬、明妃、綠珠、紅拂，寶玉題之曰“五美吟”。
曆史上的紅顏傳奇不知凡幾，而黛玉獨獨選了這五位，意義必定非凡。其中第一首就是詠西施：
“一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。
效顰莫笑東鄰女，頭白溪邊尚浣紗。”
說西施指黛玉，大概沒有人反對。在第三回裏林黛玉第一次出場，書中就借寶玉眼光評價其“心較比幹多一竅，病比西子勝三分”；三十回中寶玉見齡官畫薔時，誤認作在葬花，暗想其“東施效顰”，用的正是黛玉詠西施的典；第六十五回興兒對二尤說起黛玉時，形容是“一肚子文章，隻是一身多病，這樣的天，還穿夾的，出來風兒一吹就倒了。我們這起沒王法的嘴都悄悄的叫他‘多病西施’。”王夫人罵黛玉的替身兒晴雯時，也說是“好個美人！真像病西施了。”
也正因為西施的典故，使一些紅學家認為找到了黛玉沉湖的理據。但是第一，這五首詩裏的美人命運各不相同，西施雖或投水而死，虞姬卻是飲劍身亡，綠珠跳樓更是聞名，若件件都隱黛玉之死，豈非黛玉要死上數次之多？
其次，西施的終局向來有爭議，越王勾踐滅楚之後，西施究竟是投水自沉，還是跟範蠡泛舟西湖去了，兩種結局大相徑庭，卻各擅勝場。“一代傾城逐浪花”，兩種解釋都說得通，那到底該以何種為本呢？或者說，作者信服和選擇的是哪一種呢？
本文中，我們隻舉梁辰魚的《浣紗記》為例。梁辰魚，江蘇昆山人，那時候昆曲還被叫作昆腔，又叫水磨調，有曲無劇。是昆山梁辰魚把明傳奇《吳越春秋》改編成了《浣紗記》，第一次把昆腔搬上舞台，成為昆劇。所以這本講述西施傳奇的《浣紗記》，可以說是昆劇的祖宗，在明清時流傳甚廣。