皇帝變了，張居正也變了。萬曆皇帝變得厭學、煩躁、愛發脾氣、撒謊、自閉、抑鬱等等，儼然成為一個叛逆少年。而張居正則從一個神童、青年秀士、翰林學士，步入國師兼內閣首輔，即一人之下萬人之上的朝廷第一重臣。生於華夏水陸要衝，自小浸染儒家學說的張居正，是有他的理想抱負的。孟子“居天下之廣居，立天下之正位，行天下之大道。得誌，與民由之，不得誌，獨行其道。富貴不能**，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫”，以及“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”，“修身齊家治國平天下”等儒家經典，在張居正腦海中占據重要位置。既然他通過自己一路苦鬥爬上了帝國的首輔高位，如今權傾朝野，威震八方，就要抓住時機，按照自己的構想來改革，或改造這個日漸沉落的帝國，立萬世之功績，與青史共不朽。
於是，時值盛年的張居正，不再是當年那個官場中戰戰兢兢，如履薄冰，謙虛謹慎，縮手縮腳，滿口仁義道德、之乎者也的年輕翰林了，而是抬頭挺胸，氣宇軒昂，周身散發著虎虎生氣，走路隨風帶雨的帝國設計師和強悍的舵手。極為難得的是，身居高位的張居正，頭腦一直保持清醒狀態，他對黃老學說，特別是對《易》的鑽研，使自己認識到上蒼不會長久地眷顧他，也不會給他太多的時間和空間，讓他慢條斯理地實現自己的抱負和理想。他必須隻爭朝夕，破釜沉舟，擺脫舊有官僚體製的桎梏，放開膽子，不計毀譽，甚至不計同僚、仇家、敵人擲來的明槍暗箭，以一個偉大政治家和改革家的氣度、胸襟和舍生忘死的精神，從帝國的政治、經濟、軍事等諸方麵推行改革，厘剔宿弊，實現帝國複興之夢。——張居正確實是這樣做了，且大有斬獲，僅僅幾年時間，便使嘉靖之後危機四伏的大明王朝，在萬曆初年又煥發了生機。而這輝煌業績的取得，與李太後的強力支持，以及萬曆皇帝短暫的、真誠的配合是分不開的。