萬曆十二年（1584年）十月初六，卯時，大明萬曆皇帝朱翊鈞的壽宮，正式在大峪山下破土動工。
興建陵寢是本朝頭等大事，有司職責所係，組成了一個專門機構。成員有尚書三人，司禮監太監和高級軍官數人，定國公徐文璧、內閣首輔申時行總營建造事宜。軍官之所以參加這個機構，是由於大量的土木工程，需要體力相對健壯的軍隊官兵和成建製的團隊參與，方能順利進行。徐文璧是開國勳臣徐達之後，各種重要的禮儀都少不了由他領銜指點，而全部的籌劃經營，無疑還要閣老申時行一人承擔。
在這之前，新晉升的禮部尚書陳經邦[1]，曾按照萬曆皇帝的意圖上疏奏請：山陵依永陵規製營建，“規製盡美，福祚無疆”。
所謂依照永陵規製，就是占地麵積要寬廣。地下玄宮仿九重法宮之製，同時規定，陵寑明樓用預製石件構成，寶城垛口、殿堂、方城、地麵等處，均用花斑石鋪砌。寶城之外，再築一道外羅城。大木、磚石等物料，必須按照標準嚴格選驗。
永陵為萬曆祖父嘉靖皇帝朱厚熜的壽宮。他在位長達四十五年，陵寢在生前預建，即有明一代，繼太祖朱元璋、成祖朱棣之後，第三個生前建造陵墓的皇帝。永陵規模較大，地麵建築僅次於成祖朱棣的長陵，比其他皇帝陵墓華麗壯觀。經後世文物考古學家測量，永陵院內長度為289.2米，寬149米；寶城墳塚麵積為51,687.2平方米；陵院麵積為41,170.8平方米；不計外羅城內的總麵積為92,858平方米。而萬曆皇帝的定陵，院內長度為317.5米，寬150.3米；寶城墳塚麵積為41,526.5平方米；陵院麵積為42,935.9平方米；不計外羅城內的總麵積為84,462.4平方米。
永陵寶城垛口花斑石
永陵全景
永陵的總麵積雖比定陵大8395.6平方米，但定陵的陵院麵積卻比永陵大1765.1平方米。因而，後世的觀光者假如有心把永、定二陵做一比較，就會發現，定陵比永陵顯得更為寬大深邃。這充分反映出萬曆皇帝對自己壽宮建造要求之精之細，也顯示出定陵設計者匠心獨具的聰明才智。假如把定陵和僅隔一裏之地的萬曆父親穆宗的昭陵相比，就更顯出定陵的博大宏偉與昭陵的渺小拘謹。這一點，在定陵預建初期就為群臣所察覺，並引起一陣爭議。當時的侍讀講官朱賡曾向萬曆諫奏：“昭陵在望，製過之，非所安。”大意是：你一抬頭，就能看到父親的陵墓。定陵陵園興建得比你老子的陵園龐大得多，你這個做兒子的，於心能安嗎？對這個“自以為忠”的諫阻，萬曆皇帝依然不予理睬，仍諭令工部按原計劃修建。