萬曆十一年（1583年），正當萬曆皇帝情緒紊亂，親到天壽山尋找自己的死後樂園時，在中國北部的皚皚雪原上，一個比他大4歲的青年人，正率領女真族一批驍勇善戰之士，吞並周圍部落。在不斷的擴張征戰中，逐漸創立和完善了自己的軍事組織——八旗，並創造了自己的文字——滿文。這位青年人，就是清太祖努爾哈赤。隨後，八旗軍作為一股新生力量，走出林海莽原，奪取明朝而代之，漸成一個無法改變的事實。
努爾哈赤像
萬曆十六年（1588年），也就是定陵正式開工的第四年。當萬曆皇帝下令實行“開納事例”，以國家的名義向私人售賣官職，籌建陵款項之際，西班牙國王腓力二世，則下令出動擁有一百三十餘艘戰船的“無敵艦隊”，駛入英吉利海峽，對大英帝國實施大規模海上進攻。
在此之前，西班牙發動了一係列海上爭霸戰爭，先後占領了美洲的墨西哥、秘魯、智利、哥倫比亞，以及北非的突尼斯、奧蘭等大批土地。到1535年，原來僅為彈丸之地的西班牙，竟成了一個地跨歐亞非三洲的殖民大帝國。
當時歐洲殖民者使用的貨船（又稱飛船）
盡管“無敵艦隊”遇到風暴和英軍的襲擊，幾乎全軍覆沒，但到第二年，西班牙重整旗鼓，又出兵攻打法國，繼續它的擴張戰略。
萬曆十八年（1590年），定陵壽宮建成，萬曆皇帝大擺酒宴，為臣僚們加官晉爵。此時，日本的新軍閥豐臣秀吉，已用武力統一了日本六十六州，製定了占領朝鮮、征服中國，進而向南洋擴張的軍事侵略計劃，並在中國東北部大量屯兵，以見機行事。對豐臣秀吉的野心，萬曆和他的主要臣僚竟毫無察覺，隻有一個名叫徐成楚的兵科給事中，職責所在，給朝廷上過奏章：“日本今舍中國東南不犯，直趨東北，又屯兵築舍為持久計，所謂舍股體而攻腹心，以其誌足畏也。”可惜，此時的萬曆皇帝根本沒有把這件事放在心上。於是，一年之後，羽翼漸豐的豐臣秀吉，便開始實施他的計劃了。