自萬曆十四年（1586年）二月掀起“國本之爭”以來，萬曆皇帝先是以“元子嬰弱”為由，後來又以“群臣聒激”為借口，兼施高壓和敷衍之計，久拖不立。當君臣雙方各不相讓又難分勝負，爭鬥得成膠著狀態時，萬曆采取了兩手抓，兩手都不硬的軟辦法，以應付“國本之爭”造成的朝廷危機。一是拖延之術。既然君臣雙方意見不一，那就把冊立太子之事推遲，皇帝給出的理由是：王皇後還算年輕，說不定哪一天會感動天地，倏忽間生出一個大胖小子，太子自然就屬皇後之子。另一個招數，便是對王恭妃母子進行殘酷虐待。萬曆自己5歲開始讀書練字，但皇長子朱常洛長到12歲，還沒有給他指派老師，幾乎讓這位未來的皇帝成了文盲。而王恭妃本人也被打入冷宮，無人膽敢問津。
此一境況，令臣僚們對王恭妃母子更加同情，對皇帝的做法不依不饒，甚至不惜豁出身家性命為此打抱不平，強烈要求立常洛為太子。麵對紛亂如麻的奏折，萬曆無力應付，更找不到借口拖延，在激憤怨恨中，他與貼身宦官絞盡腦汁，終於在萬曆二十一年（1593年）一月，搞出一個“三王並封”的“待嫡”之計。
所謂“三王並封”，就是將皇長子朱常洛、皇三子朱常洵、皇五子朱常浩[1]同時封王，將太子之位暫時空缺下來。所謂“待嫡”，即“立嫡不立庶”，皇長子常洛是庶出，不宜冊立為太子，隻好虛位以待。待正宮皇後（孝端王皇後）生育嫡嗣之後，再冊封為皇太子。如果數年之後，皇後還沒有生育，再行“無嫡立長”之製。
萬曆搞出的這個自以為聰明的“三王並封”之策，又引起一場軒然大波。外廷大臣原本在等候冊封之旨，不料等來了“三王並封”，不僅大失所望，而且感到遭受戲弄之辱。在他們看來，這是國本攸關的大事，怎能如同兒戲一樣對待？於是，廷臣們掀起了更為激烈的反對聲浪。