萬曆一朝及後來的幾百年，世人對鄭貴妃做過許多種評價，但有一點卻是共同的，即鄭氏的聰明機靈、善解人意是出類拔萃、難有匹敵的。這樣一位才貌雙全的女人，既然已被推上帝國王朝封閉淒壯的祭壇，那麽，這個祭壇上的一草一木、一磚一瓦，都會教她傾盡生命的本能與才華，去做殊死一搏，以便盡可能地獲取上蒼恩寵，從眾多祭壇之花中脫穎而出，反過來成為祭壇的掌控人——要想不被別人烹煮，就必須有能力烹煮別人，這就是帝國王朝祭壇的運作規律。
萬曆十四年（1586年）二月三日，鄭貴妃生下的皇三子常洵即將滿月，內閣首輔申時行上奏明萬曆皇帝，請盡快冊立皇長子，也就是王恭妃生的長子朱常洛為太子。這個不識時務的奏章，萬曆以“元子嬰弱”為借口，明確批示推遲兩三年再行冊立。
二月五日，似乎是不明就裏，或裝作糊塗的大學士兼首輔申時行等再次上奏，重申早日冊立國本，於社稷有益，又針對皇帝“元子嬰弱”的借口，提出了解決方法，即可先行冊立之事，至於太子出閣講學，則可以推遲兩三年再舉行。萬曆對此隻冷冷地批示“遵前旨行”，並針鋒相對地於當日諭禮部：“貴妃鄭氏，進封皇貴妃。”這一反常舉動，使王恭妃和鄭貴妃的待遇，立即出現巨大逆轉，臣僚們在驚駭之餘，心中不服，密謀一番，決定不再充愣裝傻，索性與皇帝撕破臉皮，實施反製。於是，萬曆一朝長達十幾年的“國本之爭”正式公開化。
對鄭貴妃而言，生下常洵後被冊封為“皇貴妃”，沒有感到絲毫意外，她認為以她和皇上的親密關係，獲得這一榮譽並不過分。冊封之前，萬曆要預先公布禮儀，以便有關衙門做必要準備。消息傳出，就有一位老臣提出異議：按照倫理和習慣，這種尊榮應該首先授予皇長子的母親恭妃王氏，鄭貴妃僅為皇三子（皇次子朱常漵已夭折）的母親，後來居上，實在是本末顛倒，不成體統。這一異議自然引起萬曆的不快，青年皇帝采取了置之不理的態度，冊封典禮仍按原計劃進行。