萬曆十一年（1583年）七月二十六日，皇帝詔諭內閣，淑嬪鄭氏因孕，晉封德妃，是為九嬪中第一位封妃之人。八月七日，行德妃冊封禮，遣定國公徐文璧、成國公朱應楨為正使，大學士申時行、餘有丁為副使，持捧節冊，冊封淑嬪鄭氏為德妃。萬曆在德妃冊文中，對鄭氏禮讚道：
柔嘉玉質、婉嬺蘭儀。九禦升華，恪守衾裯之度。雙環授龍，彌遵圖史之規。宜陟崇班，用彰異渥。
同年十一月二十七日，鄭德妃生下皇次女雲和公主。萬曆聞知，大喜，要求取太倉銀十萬兩、光祿寺銀五萬兩慶祝小公主降生。不久，他又為女兒取名為軒姝，取朱家愛女之意，足見喜愛之深。至此，鄭氏開始在萬曆一朝嶄露頭角，對未來的萬曆皇帝及大明王朝，產生了極其嚴重的影響。許多年後，史家黃仁宇在他的《萬曆十五年》中認為：鄭氏一生，之所以能贏得萬歲的歡心，並不隻是因為她的美貌，更多的是由於她的聰明機警、通曉詩文等他人少有的才華，如果專恃色相，則寵愛絕不可能如此曆久不衰。
黃氏之言，自有其理。隨著內閣首輔張居正的去世，萬曆擺脫了翰林學士的羈絆，尤其在他晉封王氏為恭妃並成為父親之後，慈聖太後不再幹預他的生活。經過了養兒育女的人生一關，同大多數青年男子一樣，萬曆皇帝這時才在真正意義上成年了。他已經沒有時間和興趣再跟小宦們胡鬧，嚴酷的政治現實迫使他勵精圖治，挽帝國於危難，扶大廈之將傾。他命令大學士把本朝祖宗的寶訓抄出副本供自己參考，又命令宦官在北京城內收買新出版的各種書籍，包括詩歌、論議、醫學、雜劇、話本等供自己閱讀，加深對中國文化的進一步了解。而當他讀罷極富傳奇色彩的小說，以及富有悲劇意味的雜劇後，不免心中湧起淡淡的哀愁，自己貴為天子，有時卻不比一個黎民百姓更為幸福和自由。他在崇拜那些英雄豪傑丈劍走天涯的同時，更渴望張生與崔鶯鶯那般浪漫的愛情，希望得到一個自由幽會的樂園。