群臣不惜被廷杖，甚至被杖斃而苦諫死諍，終於使鄭貴妃奪嫡的計謀破產，朱常洛既已冊立為皇太子，常洵已去洛陽封地。事情到此本應偃旗息鼓，君臣攜手，轉入力鼎圖興的軌道。然而，事實並非如此。眼睜睜看著愛子遠離膝下，寵妃淚灑衣襟，萬曆懷著難言的悲慟和無比的仇恨，麵對他治下的群臣，也麵對他治理的帝國，決定實施最嚴厲的報複。而在“國本”爭奪戰中敗下陣來的鄭貴妃，在群臣和後宮各色人等麵前羞憤至極，但依恃自己乃當朝皇帝最寵幸的妃子，位同“副皇後”，並不把臣僚放在眼裏。同時，欲化悲痛怨恨為力量，等待時機，來一個鹹魚翻身，再展抱負。
站在萬曆和鄭貴妃對立麵的大臣，顯然看出了二人眼神中暗藏的殺機，他們怕萬曆，但更怕“副皇後”——鄭皇貴妃。皇帝乃一國之主，做事總還要顧及帝國興亡，給標榜“忠君愛國”之士留一點回旋的空間。而鄭貴妃則不同，她有的隻是個人私欲和利益，對阻擋者的報複，不會顧及帝國利益和個人顏麵，而是痛下殺手，毫不手軟。麵對如此險象環生的局麵，大臣們於驚懼中，不甘束手就擒，於是幾經磋商，決定先發製人。於是，一篇詞鋒銳利的戰鬥檄文就此出品，並在早朝時稟呈司禮太監。疏文洋洋幾千言，通篇充斥著摯愛君王朝廷之心，曆數前朝女色誤國之例，力諫皇上勤政戒色、為國圖謀等等。顯然，文中的影射和直白的指責，都是奔著皇帝與鄭貴妃私生活而來的。結果已經料到，萬曆閱罷，自是盛怒，對幾位大臣施以廷杖。
這一個回合，朝臣一方敗，皇帝勝。宮廷內外出現了短暫的沉默。
當然，沉默與喑啞隻是暫時的現象，既然雙方已撕破臉皮，擺開了決戰的架勢，且陣前已經開罵對仗，不分出個勝負，絕無鳴鑼收兵的道理。接下來，更加劇烈的交戰，以另一種神秘形式爆發。