萬曆皇帝百年之後，研究者用八個字為之蓋棺論定：“酒色財氣，四病俱全。”此言並非全對，但大體不差。
萬曆的貪酒，大約起於15歲時，首輔張居正發現之後，曾專門為他講過《酒誥篇》，誠懇地告誡宴飲過多，會荒廢政務、損害身體，身為一國之君，應以宗禮為重，盡力戒酒。處於無聊苦悶之中的萬曆，雖然當麵稱是，但背地裏卻依然放縱不休，直至後來發生了“西內”酗酒殺人之事，受到皇太後嚴厲斥責，並令其寫下“罪己詔”，向天下謝罪。但從後來的情況看，萬曆的這一惡習不僅沒有改掉，反而愈演愈烈。此點，從禦史馮從吾的奏章中可以找到佐證：“陛下每餐必飲，每飲必醉，每醉必怒。左右一言稍違，輒斃杖下，外庭無不知者。”這就是說，萬曆不但對女人，對壺中物也情有獨鍾，無奈酒量有限，每飲必醉，醉後必大發酒瘋，打人鬧事，甚至有人被他無故擊斃。此一惡習，朝野皆知，但無可奈何。普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。史載，內閣大學士趙誌皋，對萬曆這一行為多次諫止，但萬曆卻以太監、宮女對上不敬、違犯宮規等理由，為自己的行為開脫，並為下一次作惡尋找借口。
酒事如此，色事更甚。史書多載鄭貴妃與皇帝的恩愛如膠似漆，難解難分，但主角之外，仍有若幹配角被史家以各種形式記載下來。事實上，鄭貴妃並未獨占皇帝的枕席，萬曆一朝廣選上千淑女，且皇帝整日周旋其間。《明史》明確記載皇帝的八子十女，為八個不同的女人所生。在輔臣屢屢催請節欲、勤於政務時，萬曆便發出這樣的諭旨為自己辯白：“朕自夏感受濕毒，足心疼痛。且不時眩暈、步履艱難”或“朕昨感風寒不時動火，頭目眩暈，腿足疲軟”。如果說“足心疼痛”，確因“感受濕毒”而致，那麽“頭目眩暈”，則正是酒色過度、精氣虧損的症狀。