萬曆十一年（1583年），也就是年輕的皇帝清算張居正，並到昌平天壽山尋找自己死後葬所的這一年，位於白山黑水之間的女真族人、25歲的努爾哈赤，率部正式起兵，自此踏上了與大明王朝勢不兩立的征途。
明嘉靖三十八年（1559年）二月二十一日，努爾哈赤出生在赫圖阿拉（今遼寧新賓）建州左衛首領家裏。祖姓愛新覺羅，六世祖猛哥帖木兒，原是元朝斡朵裏萬戶府的萬戶，明永樂三年（1405年），應明成祖朱棣招撫，入京朝貢，封授建州衛指揮使，後掌建州左衛，晉升至右都督，以後世代為明朝邊官，掌管建州三衛之地守護、防衛。其祖父愛新覺羅·覺昌安，是建州左衛枝部酋長，明都指揮使。覺昌安第四子愛新覺羅·塔克世，娶妻喜塔臘·厄墨氣，生三子，長子為愛新覺羅·努爾哈赤，次子為愛新覺羅·舒爾哈齊，幼子為愛新覺羅·雅爾哈齊。
盡管努爾哈赤祖上自明永樂初年即為明朝邊官，但到了祖父覺昌安時，實力薄弱，隻有依附建州“強酋”親家，也就是努爾哈赤的外祖父王杲部落，以圖發展。王杲，喜塔臘氏，本名阿突罕（阿古），女真族人，自幼聰明機智，通曉多種語言文字，尤其精於占卜之術，被譽為建州第一高人。隨著王杲部落勢力日漸壯大，其為人處世也隨之驕橫跋扈起來，最終竟不把明朝邊將放在眼裏，進而悍然挑釁和攻伐、殺戮大明遼東邊關將士。嘉靖三十六年（1557年）十月，王杲率部偷襲撫順，殺死守將彭文洙，大肆進行劫掠。嘉靖四十一年（1562年）五月，大明遼陽副總兵黑春，統軍清剿王杲部落，反被王杲設伏生擒，磔死。自此，王杲更是不可一世，率部犯遼陽，劫孤山，掠撫順、湯站，前後殺死大明指揮王國柱、陳其孚、戴冕、王重爵、楊五美，把總溫欒、於欒、王守廉、田耕、劉一鳴等數十人。如此一盤殺戮攻伐大棋，弄得大明朝野震動，四方驚恐。