關於秦始皇陵墓的規模、規格及地宮的形製，已做了初步推測，人們在驚歎這座恢宏龐大的陵墓之時，不免對地宮內奇珍異寶的存與毀多了幾分擔心和猜測。千百年來，無論是官方還是民間，都一直流傳著秦始皇陵被幾番盜掘的不祥之語，更有牧羊兒火燒地宮棺槨的說法。現在，流傳中的盜墓者和那個牧羊的小孩作古已久，隻是關於這些故事的曆史記載還殘存人間。
如果史書所言屬實，秦始皇陵顯然遭到了大規模的盜掘和破壞，而主其事者竟是中國曆史上3個鼎鼎大名的人物——西楚霸王項羽、五胡十六國時期後趙國君主石勒、石季龍（石虎）兄弟及唐末農民起義領袖黃巢。若再加上西漢末年農民軍在盜掘中“銷槨取銅”和牧羊兒進入盜洞求羊而失火燒棺，算起來先後經曆了5次大洗劫，陵墓內的奇珍異寶早已**然無存了。那麽，這些史料記載和民間流傳的故事，是否都是可信的？秦陵地宮真的被盜一空了嗎？
有關秦陵的大多數的研究者都會發現，越是隨著記載時間的推延，敘說破壞的內容越不斷增加，而且所敘各事又多有抵牾之處。最早的司馬遷在《史記·高祖本紀》中隻說了句“掘始皇塚，私收其財物”的話，況且還是引用劉邦和項羽在陣前對罵中的語句。不想過了180多年之後，在班固的《漢書·劉向傳》中，卻出現了“羊入其鑿”“火燒其臧（藏）槨”，又“燔其宮室營宇，往者鹹見發掘”的語句。又經過多年，地理學家酈道元在班固的基礎上大加發揮演義，直至出現了項羽對秦始皇陵大加盜掘和牧羊童火燒地宮的具體細節。至於以後的史書作者，在對秦始皇陵的毀與盜的問題上，更是百般演義，直至把石勒、石虎、黃巢等人加了進去方才罷休。關於石勒、石虎兄弟盜秦始皇陵一事見南齊臧榮緒所著的《晉書·載記》七《石季龍》下，書中記敘道：“（石）勒及季龍並貪而無禮，既王有十州之地，金帛珠玉及外國珍奇異貨不可勝紀，而猶以為不足。曩代帝王及先賢陵墓靡不發掘，而取其寶貨焉。邯鄲城西石子岡上有趙簡子墓。至是，季龍令發之。初得炭，深丈餘；次得木板，厚一尺；積板厚八尺，乃及泉。其水清冷非常。作絞車，以牛皮囊汲之，月餘而水不盡。不可發而止。又使掘秦始皇塚，取銅柱鑄以為器。”關於這段記載前文已有敘述，隻是尚未做真假的分析。而袁枚在《始皇陵詠》一詩中，對史書中提到的幾個人物不但未做半點懷疑，反而指名道姓，言之鑿鑿，並對秦始皇陵的遭遇做出了結論：“驪山之徒一火焚，犁耙褊杆來紛紛。珠襦玉匣取已盡，至今空臥牛羊群。”由於班固、酈道元、袁枚等人的曆史影響和在文史領域裏的獨特地位，千百年來，人們對這些記載深信不疑，隻是到了兵馬俑發現之後，隨著大量考古資料的增加，人們才對這些曆史記載加以懷疑並重新思考。