當嶺南地區實現了統一之時，正是各路豪傑中原逐鹿之日。在這種天下大亂的情況下，趙佗趁機自稱南越王，建立了南越國。
關於趙佗何年稱王，《史記》本傳未載，隻是說：“秦已破滅，佗即擊並桂林、象郡，自立為南越武王。”《漢書·兩粵傳》所記與《史記》相同，也未載明何年。後來的研究者，也就隻好根據《史記》《漢書》兩書留下的隻言片語做推測揣摩了。若按公元前207年夏曆十月（秦及漢初皆以十月為歲首），秦王子嬰投降劉邦、秦朝滅亡算，趙佗稱王應於秦已破滅之年，即最早不會在這一年之前。
《史記·陸賈列傳》稱：“高祖時，中國初定，尉佗平南越，因王之。”從這段記載來看，可知劉邦“中國初定”之年，即趙佗稱王之年。
秦亡以後，劉邦同項羽進行了為時近五年的楚漢戰爭。陸賈說：“漢王起巴蜀，鞭笞天下，劫略諸侯，遂誅項羽滅之。五年之間，海內平定。”這場戰爭從漢元年（公元前206年）開始，至漢五年（公元前202年）以劉邦消滅項羽而告結束。所謂“中國初定”應是劉邦對項羽的鬥爭已取得決定性的勝利，而項羽尚未被完全打垮之時。那麽這五年中，哪一年才算漢王平中國初定之年，亦即趙佗稱南越王之年呢？
據《史記》《漢書》記載，楚漢戰爭經曆了一個頗為曲折的過程。頭兩年（公元前206年、公元前205年）劉邦所處的境況並不理想。當時，項羽憑借兵力上的優勢，一再挫敗劉邦。漢二年四月，彭城（今江蘇徐州）一戰，漢軍大敗，劉太公、呂後竟被項羽俘獲，留為人質。漢王之敗彭城，諸侯皆複與楚而背漢。一些原來歸漢的諸侯王紛紛投降項羽，劉邦率殘部狼狽逃到滎陽（今河南滎陽市西南），形勢對劉邦很不利。這兩年對漢來說，當然不是“中國初定”之年。