日本首相田中角榮完成了對華訪問回國不久，著名的諾貝爾物理學獎獲得者、美籍華人李政道又偕夫人來到了北京。
周恩來在中國政壇上的地位逐漸穩定之時，他開始為如何使中國真正實現“現代化和繁榮”的偉大目標而奔波努力起來。也就在中美關係即將冰釋的前夜，周恩來暗示中國的科學界，要做好與美國接觸的準備。他認為與美國打通關係，其意義不隻體現在政治上，同時體現在科技和經濟上，中國將會獲得高新的技術來補充自己的不足，以便更快地實現現代化。他在暗示中國科學界的同時，也間接地向美國的華裔科學家發出了邀請的信息。他多次表示了和原國民黨將領杜聿明說過的話：“凡是愛國的中國人，我們都需要。”“我們在美國有不少科學家，必須爭取他們的合作。”為了迎接這個時代的到來，周恩來多次提倡和督促中國科學界，首先把基礎科學和理論研究工作抓起來。1972年9月11日，周恩來曾在給幾位科學院學部委員寫的一封信中再次強調：“這件事不能再延遲了。科學院必須把基礎科學和理論研究抓起來。同時又要把理論研究與科學實驗結合起來。高能物理研究和高能加速器的預製研究，應該成為科學院要抓的項目之一。”
就在這封信發出後不久，李政道歸國探親了。而杜聿明將軍的女婿，另一位諾貝爾物理獎得主、美籍華人楊振寧，也將繼李政道之後回國訪問。正是在這樣的時代背景下，當李政道通過有關接待部門婉轉地提出，能否讓其親眼看一看轟動世界的馬王堆漢墓發掘現場和出土文物時，周恩來在征求了王冶秋等人的意見後，給予了特殊的批準。
根據周恩來的批示，湖南方麵將存放於醫學院教學樓的女屍又秘密運回博物館，使李政道的長沙之行心滿意足。