自漢高祖十二年（公元前195年）四月，漢朝的開國之君劉邦駕崩後，由太子劉盈繼位，是為惠帝。惠帝即位七年之後抑鬱而死。死時剛剛24歲。
惠帝本來無子，控製朝中大權的呂後命人偷偷從後宮抱出一個嬰兒，冒充是惠帝的兒子，立為少帝。此事成功之後，呂後又怕嬰兒的母親泄露秘密，便設計將她謀殺。從這時起，呂後正式“臨朝稱製”，史稱“高後元年（公元前187年）”。
中國政治的權柄一旦落入女人之手，總會生出一串串怪誕和不可思議的荒謬之事。拋卻呂後的****、殘忍和極其強烈的權力欲不提，僅僅從她對待南越國的關係問題上，就足以見其荒誕不經的思維態勢。正是她的這種姿態和荒誕做法，才導致了嚴重的政治失誤。
南越是中國境內越人的一支。秦漢時期，越人主要分布在華東、華南地區，分為閩越、南越、西甌等部分。閩越在今浙江、福建一帶；南越在今廣東和廣西東部；西甌在今廣東西南、廣西南部和雲南東南部。
越人“斷發文身，錯臂左衽”，依山傍海，從事漁獵和農業。戰國時，越人大部臣屬於楚。秦滅楚後，秦將王翦率軍繼續南進，奪取越地的一部分，設置了會稽郡（治今江蘇蘇州）。秦統一六國以後，秦始皇派尉屠睢發兵50萬，分兵五路進攻嶺南，先後征服閩越、南越和西甌，在閩越設立閩中郡（治今福建福州），在南越、西甌及其相鄰地區設置了南海郡（治今廣東廣州）、象郡（治今廣西崇左境）和桂林郡（在今廣西境內）。
秦末，閩越首領無諸起兵助漢滅楚。漢五年，劉邦封無諸為閩越王。以閩中郡為其封地。惠帝三年，呂後又立閩越的另一個首領搖為東海王，以東甌（今浙江溫州）為封地。由此進一步穩定了對東南沿海地區的統治。