由於孝莊皇太後和德國傳教士湯若望的努力，順治帝崩後，年僅八歲的玄燁順利登位，是為康熙朝，並成為功績赫赫的一代英主。
康熙六年（1667年），玄燁十四歲，開始親政。如果說康熙皇帝在親政前無所作為，他的治國天才由於自己年幼和四大臣牽製掣肘而無法發揮，那麽在親政後，玄燁的曠世奇才便迅速顯示和爆發出來。他先是用計鏟除了顧命四大臣之一的鼇拜集團，奪回朝中大權，然後平定“三藩”吳三桂等人的叛亂，統一西南。接著派靖海將軍施琅出兵台灣，收降鄭克塽，統一台灣地區。再接下來，於康熙二十八年（1689年），在擊敗沙俄侵略軍的基礎上，同俄國簽訂了《中俄尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界。康熙二十九年（1690年）至三十五年（1696年），三次親征噶爾丹，統一漠北及新疆東部地區。五十九年（1720年），進兵西藏，驅逐策妄阿拉布坦的叛亂勢力，並派駐藏大臣，冊封達賴喇嘛為西藏的宗教領袖。六十一年（1722年），進軍烏魯木齊，為後代最後戡定新疆奠定了基礎……康熙在位期間，為清王朝的全盛奠定了牢固的基礎，開創了大清王朝統治下延及整個十八世紀的所謂“康乾盛世”。康熙由此以一個政治家、思想家、軍事家的傑出才能和輝煌偉業，被後人冠以“一代英主”和“康熙大帝”的稱號。
康熙皇帝畫像
然而，就是這樣一位享盡人間榮耀和創立了不朽功業的一代英主，在對待兒子的問題上，卻傷透腦筋，焦慮萬分，並時常當著群臣的麵哭倒在地，昏厥不醒。康熙在位時，經常向臣僚們宣稱：人生的福氣、富貴尊榮都算不得什麽，最重要也是最難得的是享長壽而終千年。康熙的這些話中，包含了一種難言的內心恐懼與無奈。他知道由於自己久居皇位，幾個兒子覬覦皇權，早已等得不耐煩，對他虎視眈眈了。他害怕這群虎視眈眈的兒子中，會有人一時興起或權迷心竅而打發他上西天。但這種擔心的最終結果還是出現了。他到底怎麽死的，不但是他自己，就連史家也不明不白，頗多爭議，而死於非命的可能性最大。