大清帝國的太陽徹底落下了。此時的清王朝，如一具僵屍靜臥在紫禁城，進入了入土前的黃昏。而剛剛誕生的民國，則如同一個怪胎，迎來了一個晦暗的黎明——一個在密布的雲層中有幾道不祥紅光的黎明。
就在這個黃昏與黎明交替時分，孫中山宣布把臨時大總統位置讓於自己尚不能與之抗衡的袁世凱。而隨著袁世凱的登位，北京城的紫禁城和中南海並立著兩個政府。一個是仍保留著“宣統皇帝”尊號，以溥儀為首的小朝廷；一個是堂而皇之的以袁世凱為首的中華民國大總統府。從此，中國政局進入了一個僵屍與怪胎共存，群鬼與虎狼共舞，陰謀與邪惡同在的時代。
在這以後的十幾年裏，紫禁城內小朝廷那窮奢極侈的生活方式未有絲毫變更，宮裏宮外駐有大批的護軍，森嚴氣氛一如既往。一些滿蒙王公舊臣遺老，以及念佛吃素的僧侶，照例進進出出，向高踞在寶座上的“小皇帝”叩頭禮拜。仍有大批太監、宮女、侍衛供“小皇帝”和“後、妃”及“皇室”人員役使，並有“內務府[1]”、“宗人府[2]”等衙署為小皇帝和“皇室”人員操辦事務。1913年2月22日，四十六歲的隆裕太後在抑鬱中死去，其喪儀仍按清廷舊的禮製操辦，皇室人員穿孝百日，並素服二十七個月。民國政府下令全國下半旗誌哀三日，穿孝二十七天。
1922年12月1日，已是十六歲的溥儀在紫禁城舉行了大婚典禮，將皇後婉容（郭布羅氏）接進了儲秀宮，又接淑妃文繡（額爾德特氏）入主長春宮。從此，小朝廷中的一招一式更加有板有眼，皇帝、皇後、妃嬪的夢也越做越香、越品越甜。而處於不祥黎明中的民國政府，大總統袁世凱先是裝出一副為民請命、身手不凡的氣派登台亮相，又暗中恢複帝製，並最終冕冠龍服，當起了皇帝（史稱“洪憲帝製”）。這一反常的舉動，遭到了實力派政客和軍官首領唐繼堯、蔡鍔的竭力聲討，各省亦紛紛高舉義旗響應討伐。袁世凱不久便被活活氣死。總統改由最早在武昌發動起義的軍事首領黎元洪來做。誰知好景不長，那擁兵自重的大辮子張勳，見袁世凱死了，便不再理會黎元洪的號令，竟率領他的辮子軍[3]從徐州一路殺到京城，將溥儀重新按坐到龍椅上，又讓其做了皇帝，並在城裏城外掛起了象征著清皇朝的龍旗，完全實行了複辟。重新當上皇帝的溥儀沒有想到，他的這個舉動，為後來被驅逐出宮和東陵盜案的善後事宜，帶來了許多意想不到的麻煩。更令他想不到的是，對這次曆史上稱為“丁巳複辟”的事件極為不滿的北洋實力派人物段祺瑞，立即在馬廠誓師，率軍殺來，直殺得張勳丟盔棄甲，逃到了荷蘭使館。那夢想著重振大清雄風的溥儀，也不得不第二次頒布“退位詔書”，天下暫時又得以平靜。這之後的幾年中，民國政府又接連經曆了幾任總統的更替（黎元洪、馮國璋、徐世昌），整個中國漸成軍閥割據混戰不息的更加動**不安的新格局。在這個色彩斑斕的曆史舞台中，男人哭哭笑笑，女人咿咿呀呀，各色大旗、各種勢力，呼呼啦啦、轟轟隆隆，你方唱罷我登場。在無數的劍拔弩張和滑稽熱鬧中，曆史終於迎來了以直係軍閥曹錕為政府總統的不凡的1924年和在這一年裏發生的北京政變。這次中國近代史上非同凡響的政變，在使總統下台、紫禁城內的小朝廷煙消雲散的同時，也為幾年之後清東陵發生的驚天大案埋下了深深的伏筆。