武則天事佛，很大一部分無疑是出於政治上的原因。在政治統治上，她需要將盛行於世的佛教用來為自己服務，這是不必做任何掩飾的曆史事實。悠悠歲月，各朝各代，每一位皇帝都有自己的統治工具，利用佛教來鞏固自己的統治，則是武則天及另外幾位唐代皇帝的統治術之一。曾有一段時間，中國曆史將武則天這種做法稱為“佞佛”，今天想來，的確荒唐可笑。
武則天大崇佛法，一俟為佛繡製金袈裟的想法成熟後，她便下令施行。
江南的蘇繡湘繡，聞名久遠，武則天自然想到了江南的織繡高手。還未等她將這一想法出口，身邊的薛懷義似理解主子的心事，投言擲情，一副丈夫氣，要為武則天分憂解難。武則天鳳目舒展，薛懷義作為她最得力的親信麵首，督辦此事，她焉有不放心之理。
這薛懷義即武則天的宮內貼身麵首之一，家籍為京兆鄠縣，即今陝西戶縣，原名馮小寶。他原為東都洛陽城中一經營藥材的小商販，身材魁梧，粗壯有力，也有點文化。因得幸於李淵女兒千金公主的侍女，進而與公主相識，隨後被推薦為武則天的男寵。武則天雖身份貴為天子，但天子也有七情六欲，在男女問題上，她的欲望是無節製的。在傳統的三綱五常的倫理道德氣氛下，她不得不顧忌朝臣們的議論，不好直接公開將男寵留在宮中，便開動腦筋，將馮小寶度為僧侶，親自為他起名懷義，使他能隨便出入宮禁。不僅如此，她還讓懷義與駙馬都尉薛紹合族，命薛紹事之為叔父，以提高懷義的身份。此後，薛懷義與洛陽高僧常有往來。689年夏天，薛懷義積極參與了編撰《大雲經》的工作，在此書中竭盡全力鼓吹武則天為彌勒佛下世，為武則天施行政治改革鋪路。稱帝後的武則天，親封懷義等為縣公，並頒賜給他們紫袈裟和標誌身份的銀龜袋[1]。