自拿破侖遠征埃及並發現了湮沒於地下的古埃及文明之後，歐美人對東方文明的興趣驟然大增。
在幼發拉底河和底格裏斯河之間有一片平原，其間零星散布著神秘的丘陵，風沙卷來，有的地方就形成一個個小土包。《聖經·舊約全書》把這個區域叫作阿拉姆-納哈萊姆，意思是“兩河間的敘利亞”（敘利亞意為土地），這是希伯來文，而希臘文則稱“美索不達米亞”，其含義和前者相同。《聖經》中曾講了一段著名的預言，其中一句是“耶和華必伸手攻擊北方，毀滅亞述，使尼尼微荒涼，又幹旱如曠野”[1]。
公元前二千紀的兩河流域平麵示意圖
尼尼微是亞述帝國的首都，而古老的亞述正在《聖經》中所說的北方，湍急的底格裏斯河流經境內，而蘇美爾、巴比倫也在此處，這些古老的國家在幼發拉底河和底格裏斯河之間展開，一直伸向波斯灣。曆史上的美索不達米亞地區，在亞述和巴比倫王國的統治下，曾出現了輝煌的文明，但後來隨著阿拉伯人、塞爾柱人、韃靼和土耳其人的相繼入侵，那盛極一時的文明衰落了，隻剩下一些大大小小的土丘。後來的人從那些土丘上看不出一點古代文明的影子，那裏沒有希臘和意大利的廟宇或雕像，沒有埃及那高聳入雲的金字塔和方尖碑，沒有用生人祭神的石台留下來向人民訴說墨西哥的殘殺和尤加坦的荒野故事。當地的居民不知道那些土丘裏還埋藏著文明的廢墟和價值連城的文物，而他們的語言和幾千年前的語言也沒有絲毫關係。至於偶爾有一些上刻楔形文字的陶片被發現，初見的人也隻是把它們當作“濕沙地上的鳥爪印”。或許正是由於有了《聖經》裏的預言和那些沙漠裏的古怪的土丘，才激發了科學探索者的熱情。後來的結果表明，美索不達米亞不但成為考古發掘工作最早取得輝煌成果的勝地之一，而且還引發了亞述學學科的誕生。