按照學術界通常的劃分方法，商代後期是自盤庚遷殷開始至商朝滅亡這一曆史時期，而作為分界的遺址性標誌就是著名的安陽殷墟。
縱觀殷商的興亡史，一個顯著的特點就是其都邑頻繁遷徙，漢代張衡曾概括道：“殷人屢遷，前八而後五。”這裏說的“前八”是指成湯建國前之八遷，“後五”則為成湯建國後之五次遷徙。關於成湯之前八遷的具體去處，已無明確的文獻記載，現代史學巨擘王國維曾對此做過考證，指出了“八遷”的具體方位，但沒有得到學術界的共識和考古學上的證實，自然難成定論。成湯之後的“五遷”，雖有文獻記載，但又不盡相同，如可信度較高的三種文獻《尚書·序》、古本《竹書紀年》和《史記·殷本紀》，其記載就有差異，參見下表：
由於文獻的說法不同，漢代之後的研究者也就眾說紛紜，難有一致的結論。當然這個爭論主要是相對各王遷徙的具體方位而言，對總體上的“後五”，並無非議，還是給予肯定的。不過這後來的五次遷徙同前八次相比，有其性質上的不同。前八遷是商族建立王朝前氏族部落之流動遷移，後五遷則為殷商王都的遷徙。按《竹書紀年》的說法：“自盤庚徙殷至紂之滅，七百七十三年，更不徙都。”雖然學術界對這個七百七十三年之數是否真實表示懷疑，但都基本相信，商代自盤庚遷到殷之後，直到商王朝滅亡這一曆史時期，再也沒有遷過都城了。
張光直認定的商代都城位置示意圖（引自張光直《中國青銅時代》）
對於盤庚遷殷之事，司馬遷在《史記·殷本紀》中，有過這樣的描述：“帝盤庚之時，殷已都河北，盤庚渡河南，複居成湯之故居，乃五遷，無定處。殷民谘胥皆怨，不欲徙。盤庚乃告諭諸侯大臣曰：‘昔高後成湯與爾之先祖俱定天下，法則可修。舍而弗勉，何以成德！’乃遂涉河南，治亳，行湯之政。然後百姓由寧，殷道複興，諸侯來朝。以其遵成湯之德也。”