中國古代文獻《竹書紀年》中，有一條關於“懿王元年天再旦於鄭”的記載，這條記載被天文學家認為是當時在鄭地發生的一次日出時的日全食。它所造成天亮後轉黑並再次天亮的現象，使古人產生了“天再旦”的感覺。由於西周懿王在中國最早的確切紀年“共和元年”（公元前841年）之前四代，所以這次日食在夏商周斷代工程“西周列王年代學研究”課題中就顯得極為重要。如果搞清楚這次日食發生於中國古代的何時何地，懿王元年這個堅固的支點就可建立起來，同時還可依此點為基礎驗證此前、此後各王已推定的結果是否準確。如果文獻記載不誤，現代天文學完全有把握確切計算出西周時期的這次日食。“工程”啟動後，這一研究任務由中國科學院陝西天文台、國家天文觀測中心研究員劉次沅承擔。
劉次沅，1948年生於四川，1949年在全國解放的隆隆炮聲中，隨在西北大學任經濟係教授的父親遷入西安。盡管父親是經濟學教授，家中擺放的也多是經濟學方麵的書籍，但少年時期的劉次沅卻出乎家長意料地喜歡上了天文，並漸漸到了癡迷的程度。上初中時，他和幾個誌同道合的同學成立了一個天文愛好者小組，除了學習討論書本上的天文知識外，還自己動手製作小型天文望遠鏡等觀測儀器，用以觀測天空日月星辰。這個時期，他很渴望長大以後能做一個像伽利略、張衡那樣偉大的天文學家。然而，天有不測風雲，一場全國性的“上山下鄉”運動使他的美好憧憬瀕臨破滅。1968年，正讀高中二年級的他和中國大多數同代人一樣，放下書包，走出校園，加入了“上山下鄉”行列。他在陝西扶風縣法門寺公社勞動了三年之後，有幸被招工到陝西韓城煤礦當了一名鉗工。就在這個時期，劉次沅久藏在心中的天文學家的夢想開始複活。他利用工作的便利條件，在勞動之餘又開始製造高倍望遠鏡等天文儀器，並試著做一些簡單的天象推算。20世紀60年代末，中科院上海天文台分出一部分，在陝西組建一個新的天文台，主要負責全國標準時間的製訂。到了1974年7月，中國科學院召開了八省市科研單位座談會，認為原來的科研部門都是關起門來搞科研，知識分子集中的地方土壤已經板結了，很難長出參天大樹，結出有利於社會主義建設的碩果。因此，會議要求各科研單位都要抓住“開門辦所”和“摻沙子改良土壤”這兩個新生事物，以跟上時代發展的步伐。剛組建不久的陝西天文台也像其他科研單位一樣，適時地提出了“開門辦所”和“摻沙子”等口號。在課題研究上采取“以工人為主體，技術人員當參謀”；在機構編製上，將技術人員與工人混編，並從各工廠調有實踐經驗的工人到課題組“摻沙子”，以加大科技人員隊伍中工人的比例，使板結的土壤變成疏鬆的沃土。