美國著名心理學家羅森塔爾和助手來到一所小學做實驗：他們聲稱要進行一個“未來發展趨勢測驗”，並以讚賞的口吻將一份“最有發展前途者”的名單交給了校長和相關老師，叮囑他們務必要保密，以免影響實驗的準確性。
其實，他撒了一個“權威性謊言”，因為名單上的學生其實就是隨機挑選出來的。
8個月後，奇跡出現了。凡是上了名單的學生成績都有了較大的進步，且各方麵都很優秀。
顯然，羅森塔爾的“權威性謊言”發生了作用，因為這個謊言對老師產生了暗示，左右了老師對名單上學生的能力評價；而老師又將自己的這一心理活動，通過情感、語言和行為傳遞給學生，使他們強烈地感受到來自老師的熱愛和期望，變得更加自尊、自愛、自信、自強，從而使各方麵得到了異乎尋常的進步。
羅森塔爾和他的助手借用希臘神話中一位王子的名字將這個實驗命名為“皮格馬利翁效應”。傳說皮格馬利翁愛上一座少女塑像，在他熱誠的期望下，塑像變成活人，並與之結為夫妻。
“皮格馬利翁效應”告訴我們，在人際交往中，一旦無意或有意地對對方寄予期望，對方就會產生出相應於這種期望的特性。對於教育來說，每一個孩子都可能成為非凡的人，一個孩子能不能成為天才，關鍵是家長和老師能不能像對待天才一樣愛他、期望他、教育他。