很久以前，挪威人捕撈沙丁魚都想讓魚活著上岸，活魚的價格幾乎是死魚的兩倍。為此，漁民們想了無數辦法，但都失敗了，然而有一條漁船卻總能從深海帶回活的沙丁魚，這是為什麽呢？
後來，人們才發現其中的奧秘——他們在魚槽裏放進了一條鯰魚。當船艙裏擠滿沙丁魚時，鯰魚的生性好動，能使沙丁魚因緊張而拚命遊動。這樣，通過激發沙丁魚為生存而競爭的潛在意識，增強了沙丁魚機體的內部活力，從而延長了保活期，降低了死亡率。後來，人們就把這種通過引入外部競爭來增強組織內部生命力的現象稱為“鯰魚效應”。
一個組織，如果人員長期固定，彼此非常熟悉，就容易產生惰性，削弱組織的活力。在人力資源管理中，很多管理者都在有意識地引入一些“鯰魚式”的人才。他們希望通過“鯰魚”挑戰性的行為來打破昔日的平靜，激活整個人才隊伍，有效解決因近親繁殖造成的智力低下問題。
而對引進的新人來說，嶄新的麵貌、較高的業務水平、過硬的技術和先進的經驗都將對組織產生一種強大的衝擊。新人給大家增添了活力，刺激起競爭意識，可以很好地克服員工安於現狀、不思進取的惰性。