1897年，意大利經濟學者帕累托在他所從事的經濟學研究中偶然注意到19世紀英國人的財富積累和收益模式。
在調查取樣中，他發現大部分的財富，都流向了少數人手裏。在當時看來，這本身並沒有什麽值得大驚小怪的，但他同時還發現兩件他認為非常重要的事情。其一是：某一個族群占總人口數的百分比，和該族群所享有的總收入或財富之間，有一種微妙的不平衡關係。
帕累托真正感興趣的是另外一個發現，那就是這種不平衡的模式會重複出現，他在不同時期或不同國度都見到過這種現象。不論是早期的英國，還是其他國家，他都發現這相同的模式一再出現，而且在數學上呈現出一種穩定的關係。
從帕累托的研究中歸納出這樣一個結論，即如果20%的人享有80%的財富，那麽就可以預測，10%的人擁有約65%的財富，而50%的財富，是由5%的人所擁有。在這裏，重要的不是百分比，而是一項事實：財富在人口的分配中是不平衡的。因此，80∶20成了這種不平衡關係的簡稱，不管結果是不是恰好為80∶20。這個結論後來被簡稱為“二八定律”。
一個小的原因、投入和努力，通常可以產生大的結果、產出或酬勞。因此，對所有實際的目標，我們五分之四的努力——也就是大部分付出的努力，隻與成果有一點點的關係。二八定律指出，在原因和結果、投入和產出以及努力和報酬之間，原本就存在一種不平衡關係。二八定律提供給這種不平衡現象一個非常好的衡量標準：80%的產出，來自20%的投入；80%的結果，歸結於20%的原因；80%的成績，歸功於20%的努力。
在商業世界和人們的日常生活中，到處呈現出二八定律，隻要你細心觀察就會發現：
——20%的產品，或20%的客戶，涵蓋了企業約80%的營業額。