相傳，有個人一輩子都在積德行善，做了很多好事，在壽命將盡之時，上帝出現在了他麵前，說他有足夠的資格上天堂，現在就請跟著自己一起去天堂。沒想到，這個人向上帝提出了一個請求。原來，這個人希望去參觀一下天堂與地獄，以便做出比較，從而最終選擇自己的歸宿。
上帝首先帶著他來到了魔鬼掌管的地獄。看到地獄的景象，他大吃一驚，簡直不敢相信自己的眼睛。原來，他看到了地獄裏這樣的一幕：隻見所有人都坐在酒桌旁，桌上擺滿了各色美味佳肴，包括肉類、水果、蔬菜等。
但很快他就發現，這裏竟然沒有一張笑臉。坐在桌子旁邊的人看起來都悶悶不樂，無精打采，且瘦得隻剩皮包骨。原來，每個人左臂上都捆著一把叉，右臂上都捆著一把刀，刀叉都有一米多長的把手，使人們不能用它來幫助自己進食。所以，即使麵前的餐桌上每一樣食物都有，且就在手邊，但每個人也還是吃不到，隻能一直在挨餓。
接著，上帝帶他來到了天堂。沒想到，他在天堂裏看到的景象居然跟地獄裏看到的完全一樣：同樣的食物、刀、叉和那一米多長的把手。然而，天堂裏的居民卻都在唱歌、歡笑，每個人滿麵春風，神采飛揚。他覺得很奇怪，為什麽情況相同，結果卻會如此不同？為什麽地獄裏的人都在挨餓且可憐兮兮的，而天堂裏的人卻酒足飯飽而且很快樂呢。
當他走近去後，馬上就找到了答案。原來，地獄裏的每個人都是試圖自己喂自己吃東西，可是一刀一叉，以及一米多長的把手是根本不可能允許他們把食物送到自己嘴裏的。而在天堂裏，每個人都主動地喂對麵的人吃東西，同時也津津有味地吃著對麵的人給自己喂過來的食物。主動喂別人食物，結果自己也能吃到豐盛的佳肴；主動去幫助別人，結果也是在幫助自己。