楚莊王把若敖族滅族後，令尹的位子空了出來。楚莊王滅了庸國後，實現了“一鳴驚人”的諾言。他雖然不在宮裏當“宅男”了，但是依然喜歡出去玩樂。據《呂氏春秋》記載：“荊莊王好周遊、田獵、馳騁、弋射，歡樂無遺。”
不想操太多心的楚莊王急需一位新令尹。這時沈尹（沈縣縣公）向楚莊王推薦了一位居住在期思（今河南淮濱東南十五公裏）名叫（上艸下為）敖的年輕人。
（上艸下為）敖是（上艸下為）賈的兒子，他還有一個被後世熟知的稱呼——孫叔敖。（上艸下為）敖的兒子被分封於寢丘，楚語中“孫”通“寢”，“叔”表示（上艸下為）敖還有兩個哥哥，“敖”則是他的本名。
（上艸下為）賈曾擔任工正，掌管土木基建工作，孫叔敖在父親（上艸下為）賈身邊耳濡目染，也成了一名工程師，專業方向是農田水利工程。
在孫叔敖的父親被子越害死後，楚莊王誅滅若敖族。孫叔敖並沒有去參與平叛，為父報仇，而是在期思修建了一個大型農田水利工程，叫芍陂（bēi）。“芍”是指水經過白芍亭，“陂”是堤壩的意思。
期思這裏原本是個艱苦地方，不是洪澇就是幹旱，然而越是艱苦的地方越能鍛煉人。年輕的工程師孫叔敖在這裏修建了長112公裏、寬50公裏的堤壩，足以灌溉1萬頃土地。
這個水利工程放現在規模不大，但是在春秋時代，絕對堪稱超級大工程，地位相當於現在的三峽大壩。芍陂的修建，使當地成為巨大糧倉，使楚莊王爭霸中原如虎添翼。到了戰國時期，楚國老家郢都被秦國占領，楚國遷都首選地就是期思。
孫叔敖作為總工程師，在完成芍陂修建時隻有二十多歲。麵對沈尹的舉薦，楚莊王感到很為難。孫叔敖的才能全國都知道，但是他太年輕了，能不能掌舵楚國這艘大船尚不可知。