在漢章帝的子女排序中，劉肇隻是第四子，他能繼承帝位，主要是因為他被竇皇後收為養子。而他的生母梁貴人，則在他被收養後遭到竇皇後殺害。年少登基的他，大權都被竇氏家族掌握，內有竇太後主持後宮，外有竇太後兄長大將軍竇憲把持朝政，年僅九歲的他，其實隻是個傀儡。
漢和帝在做傀儡皇帝期間，經曆了一件改變東西方文明史的大事，那就是徹底消滅北匈奴。
公元88年，常年與漢朝為敵的北匈奴遭受暴風雪災，人畜損失極其慘重。而偏在此時，掌握大權的竇憲又幹出了一件混賬事：都鄉侯劉暢因為得到太後賞識，遭竇憲妒忌，竟被竇憲派刺客殺害。後來案件水落石出，盛怒的太後將竇憲囚禁在宮中。聞聽北匈奴政權搖搖欲墜，又為了避禍，竇憲隨即主動要求出擊北匈奴，欲將功折罪。
公元89年七月，竇憲率領漢軍出朔方，與北匈奴軍在涿邪山（今蒙古國滿達勒戈壁附近）激戰，一舉破之，隨後一路追殺，直殺到稽落山（今蒙古國的杭愛山）下，又追擊到私渠比鞮海（今蒙古國烏布蘇泊），一路僅招降的俘虜就有二十萬人。這次出兵是對北匈奴毀滅性的打擊，得意揚揚的竇憲也分外高興，班師途中在燕然山勒石記功而還，可謂對當年封狼居胥的霍去病有樣學樣。這件酣暢淋漓的大勝，就是後來宋朝名臣範仲淹心向往之的“勒燕然山”。
重創北匈奴的竇憲，隨後又幹出了另一件斬草除根之舉。東漢司徒袁安在竇憲獲勝後，火速提出了招降的建議，認為這將是一勞永逸解決匈奴問題的好機會。依照袁安的建議，漢朝派梁諷等人為使者，去北匈奴藏匿的巴爾喀什湖地區招降，在梁諷的勸說下，窮途末路的北匈奴單於最終動心了，他們準備效仿南匈奴，徹底向漢朝投降。