光武帝過世後，繼承帝位的是漢明帝劉莊。在做皇子的時候，他就是光武帝兒子中出名的神童，十歲的時候就通曉《春秋》。他十一歲那年，正值初登基的光武帝派官員清丈全國的土地。結果地方官報上來的奏折說：“南陽地區的土地是不能查的。”一句“不能查”讓光武帝納悶了：這究竟是什麽意思？結果在旁邊讀書的劉莊插話說：“地方官的意思是說，南陽是您的老家，當地貴族勢力強大，就算您派人清查，也肯定查不出實情來。”事後光武帝派人訊問當地官員，得到的答案和劉莊當時推測的一模一樣。
幾年後，源武城發生叛亂，光武帝派名將臧宮帶兵征討，把源武城圍得水泄不通，但攻了幾個月，就是打不下來。這時候劉莊出主意說：“之所以打不下來，是因為官軍把敵人圍得太緊，逼得敵人拚死抵抗，不如先故意放開一個口子，引誘敵人出來逃命，這樣就可以在野外把敵人殲滅。”結果依劉莊計，原本鬧得聲勢浩大的叛亂，幾天就被平定了。
比起熱愛儒學的父親，漢明帝在位時政績也不差。他不但重視儒學教育，對教授自己儒學的老師更分外禮敬。他的恩師桓榮，就是最受他敬重的儒生。即位後的漢明帝，依然經常便裝去太常府，像當年做太子時一樣，以弟子禮聆聽桓榮授課。後來桓榮病重，漢明帝經常去桓榮家探望。他每次去，都是坐車到桓榮家的街口就下車，然後步行造訪，見到病中的桓榮後，就默默地握著桓榮的手垂淚。對儒家宗師的敬重，幾乎終漢明帝一生。
而和光武帝的寬厚相比，漢明帝對待官員卻是極其嚴苛的。在他執政時期，官員們哪怕有一點兒小錯，也會遭到嚴厲的責罰。有時候他還親自動手打人，比如有一次，負責記賬的尚書郎記錯了物品數量，漢明帝當場大怒，把尚書郎叫來後，親自拿著棍子將尚書郎一頓暴打，直到眾多官員苦苦求情後才作罷。