從王莽執政末期開始，中國再次陷入了漫長的戰亂中，最後的勝利者是重建漢王朝的東漢光武帝劉秀，但他打下來的江山，其實是一片爛攤子。
在從西漢末年到東漢初年的戰亂中，中國有一半以上的人死於戰亂，其中絕大多數都是青壯年勞動力。在西漢帝國的舊都長安，城池周圍甚至堆滿了屍體，常年散發著腐臭的味道。
而更嚴重的是連年大規模的瘟疫。自從與匈奴開戰以後，從草原上傳來的各種瘟疫開始在中原大範圍蔓延。當時的中醫對於這些新出現的“超級病菌”幾乎沒有任何辦法。尤其是鼠疫，在當時的中國，這是死亡率最高的疾病。
除此之外，當時的士大夫階層，對於新建立的東漢政權還普遍采取觀望不合作的態度，特別是當時富有聲望的名門，幾乎都多次拒絕過東漢政府的召見。
邊境的問題也愈演愈烈，匈奴趁機侵擾邊關，漢帝國的邊防幾乎是烽火連年。
內外交困的局麵，就這樣擺在了光武帝的麵前。
漢光武帝劉秀（公元前5年—公元57年），東漢王朝開國皇帝，公元25年—公元57年在位，中國曆史上著名的撥亂之主。新莽末年，海內分崩，天下大亂，身為一介布衣卻有前朝血統的劉秀在家鄉乘勢起兵。公元25年，與綠林軍公開決裂，於河北登基稱帝。為表劉氏重興之意，仍以“漢”為其國號，史稱“後漢”，又稱“東漢”。經過持續十數年之久的統一戰爭，先後平滅了更始、赤眉和關東、隴、蜀等諸多割據勢力，使得自新莽末年以來分崩戰亂近二十年的中國大地再次歸於一統。他在位三十二年，大興儒學，推崇氣節，使東漢一朝成為中國曆史上“風化最美、儒學最盛”的時代。諡號為光武，廟號世祖，葬於原陵。
東漢開國皇帝劉秀，與西漢的開國皇帝漢高祖劉邦在性格上有許多相同點，比如心機都很深。新朝末年天下大亂的時候，劉秀的兩個哥哥也猴急著要造反，但劉秀沉得住氣，反而總勸兄長們看看再說，直到確定天下必亂後，才和兩個哥哥一起在家鄉湖北棗陽舉兵。另外，劉秀和劉邦一樣，都有極強的克製力，劉秀的哥哥劉縯在誅滅王莽後，被綠林軍領袖漢更始帝殺害。為避免猜忌，劉秀強忍悲痛，表麵飲酒作樂，最終騙過了敵人。