最終廢漢自立建立新朝的王莽，在曆代史書中一直被看作逆賊。曆史上真實的他，早年是個苦孩子。他雖然是漢成帝母親王政君的侄兒，但父親王曼死得早，沒能趕上封爵。
從童年開始，比起王家其他人滿門顯貴，王莽卻家境貧寒。年輕時候的他，也是一個出名的好孩子。從小時候起，他就挑起家庭生活的重擔，孝敬母親和寡居的嫂子，悉心照料哥哥留下來的幼侄，同時學習也沒耽誤。
比起王家子弟們個個寶馬香車，奢靡享樂，王莽不但生活簡樸，而且還刻苦讀書。他從小喜愛儒學，年輕的時候就拜當時著名的大儒陳參為師。陳參是西漢儒家一個比較特殊的學者，他的學問主張做人要講“忍耐”，即要以隱忍低調的方式成就自己；做事則要“師古”，即現代的一切都是可惡的，上古的一切都是好的，做事要遵循古法，遵從古製。觀王莽日後的命運，他的成功，很多來自老師的教誨；他的失敗，最後也是栽在老師的教誨上。
而在王家長輩們的眼中，年輕時候的王莽更是一個少有的孝順孩子。對於自己家庭的貧困，他毫不計較。對於已經封爵的家族長輩們，他盡心侍奉。侍奉最多的，就是漢元帝時期擔任過大將軍的王鳳。
王鳳是王莽的伯父，在王鳳晚年的時候，王莽經常隨侍左右。公元前22年王鳳生病，王莽侍候在身邊，十天十夜衣不解帶，一直悉心照料，把王鳳感動得不行，拉著王莽的手說：“我的兒子都不如你啊，真希望你是我的兒子啊！”對這個簡樸孝順的好侄子，王鳳從此格外欣賞，可欣賞了沒幾個月，王鳳就病故了。在臨終之前，王鳳專門囑托皇後王政君一定要好好照料王莽。因他臨終的關照，隱忍了多年的王莽也終於得到了黃門郎的官職，從此正式踏入了西漢的官場。