被後人看作昏君的漢元帝劉奭，其實是一個苦命人，更是個出了名的好人。他的母親就是被霍光害死的許平君，他能坐上太子的位置，很大程度上也是因漢宣帝對許平君的深厚感情。
作為漢宣帝的長子，劉奭人生的最初歲月正是霍光專權的歲月，他唯一能做的，就是陪著父親繼續忍耐霍光。但長年的忍耐非但沒有磨礪他的性情，反而造成了他懦弱優柔的性格。做人方麵，這是個好人，但做皇帝，這確實是一個悲劇。
對在位十五年的漢元帝最突出的正麵評價就是“仁厚”。他執政時期，總共大赦天下十五次，平均下來幾乎每年一次。他是個性格非常仁慈的人，早在做太子的時候，有一次看到父親漢宣帝懲治官員，他委婉地勸說道：“您使用的刑罰是不是太過了？應該多重用儒生，實行德政。”結果漢宣帝當場怒罵說：“你說的德政是當年周朝的製度，我們漢朝自然有我們的製度。而且那群自詡有德的儒生，大都沒有實際的行政能力，我怎麽能重用他們呢？”一番怒喝，嚇得當時還是太子的劉奭不敢說話。事後漢宣帝也悲傷地感歎說：“將來搞亂我漢家天下的，沒準就是我這個兒子啊！”對兒子的缺點，漢宣帝早就了然於心，但出於對其生母許皇後的感情，他最終沒有廢黜太子。
漢元帝另一個被人稱讚的地方，就是他重感情。比如對待當年曾教導他讀書的儒生們，他都非常禮敬。漢元帝的老師、有“當世名儒”之稱的蕭望之，遭宦官石顯誣陷後冤死。得知消息的漢元帝震怒，把石顯叫來一通臭罵，並當場失聲痛哭。此後一直到漢元帝去世，十幾年來，每到蕭望之忌日，他都會到老師的墳前拜祭。但害死老師的宦官石顯並未因此受到任何處罰，相反，漢元帝依然對他信任有加。在漢元帝執政時期，石顯幾乎把持了大權。