從公元前87年漢昭帝劉弗陵登基繼位至公元前48年漢宣帝劉詢病逝的這三十九年，是西漢帝國的又一輝煌時期。
對外，西漢帝國推行安邊持重的戰略思想，輕易不發動對外戰爭。對匈奴采取恩威並施的政策，以和平為主，積極防禦，卻不放棄使用武力打擊的手段。這一政策使匈奴進一步走向衰弱和分裂，漸已不成漢帝國大患。
同時，西漢帝國依然延續了漢武帝時期對西域地區的積極經營開發，將廣袤的西域土地逐漸劃入西漢帝國的治下，從西漢帝國的附屬國，變為中華領土版圖的一部分。
此外，漢文明跨過絲綢之路持續遠播四方，這一時期與中國通好的國家，向西已經到達了今天西亞的波斯灣地區。中國的絲綢跨過地中海，遠播到了羅馬地區。
對內，這一時期的漢朝統治者在繼續漢武帝強化中央集權改革的同時，還推行與民休息的政策，尊崇儒術，重用儒生，減輕刑罰，輕徭薄賦。而漢武帝時期建立的高效率稅收體係，更保證國家可以積累足夠的稅收財富，政府的行政運轉效率大大提升，國民經濟迅速恢複。這段文治武功都有口皆碑的時期，就是曆史上赫赫有名的“昭宣中興”。
漢昭帝登基的時候隻有七歲，他執政的大多數時間裏，國家大事都是由漢武帝的托孤重臣——大將軍霍光主持。但和他父親一樣，漢昭帝也是一個極其早慧的孩子。他登基的第六年，權臣上官桀與燕王劉旦合謀，向漢昭帝寫奏折，誣告大將軍霍光去京都檢閱軍隊，其實是意圖謀反。沒想到漢昭帝看了奏折後，立刻對霍光說：“這封奏折完全胡說八道，肯定是有人在誣陷你。”朝臣們驚問為什麽，漢昭帝答：“霍光在京城檢閱軍隊，他燕王劉旦在千裏之外怎麽可能知道呢？再說，霍光如果真想謀反，還用得著這麽大張旗鼓嗎？”一番推心置腹，令霍光當場涕淚交加。