初登帝位的劉徹，其實有著非常遠大的治國理想，公元前140年十月，十六歲的他召開了舉賢良對策會議，並在會上連下了三道製書，對群臣講明自己的執政宏圖：一是要實行“三皇五帝”的王道；二是要實現人與自然的和諧統一；三是要五穀豐登，德潤四海，也就是要擴張大漢帝國的影響力。觀其之後一生的執政，其實都是在忙這三個理想。
漢武帝劉徹（公元前156年—公元前87年），西漢第五位皇帝，公元前141年—公元前87年在位。漢景帝劉啟第十子，漢文帝劉恒的孫子，漢高祖劉邦的重孫，偉大的政治家、戰略家。六歲時被冊立為皇太子，十五歲登基，在位五十四年間，獨尊儒術，首創年號，還數次大破匈奴，吞並朝鮮，遣使出使西域，開拓出了漢朝最大的版圖，功業輝煌。但是，連年征戰也耗盡了國庫，導致民生凋敝，在位晚期發生農民暴動，並且又在“巫蠱之禍”中冤殺無辜。公元前87年，崩於五柞宮，享年六十九歲。諡號為孝武皇帝，廟號世宗，葬於茂陵。
劉徹登基初期麵臨的首要問題，就是國家指導思想的轉向問題。當時的西漢帝國，仍然尊奉黃老學說，尤以此時實際掌握政權的太皇太後竇氏為最。盡管“罷黜百家，獨尊儒術”是由劉徹最終完成的，但在他父親漢景帝時代，西漢的指導思想就已有轉向信號。當時儒生轅固在竇太後麵前貶低老子，竇太後一氣之下，居然將他扔進野豬圈，聞訊趕來的漢景帝雖不敢違拗母親，卻借機給了豬圈裏的轅固一把刀。結果，孔武有力的轅固當場把野豬刺死，這場黃老學說與儒家的較量才算暫告平息。漢景帝與漢武帝父子兩代具有共同的教育背景，那就是他們的老師多為當時精通儒學的學者。儒家思想的崛起和確立，早已是大勢所趨。