打了一輩子匈奴的漢武帝，其人生裏最後一次大規模出兵，即公元前90年李廣利遠征匈奴之戰。此戰以李廣利兵敗投降而告結束，而好不容易打了場勝仗的匈奴狐鹿姑單於竟然也因此囂張起來。公元前89年，痛感多年征戰勞民傷財的漢武帝發布了著名的《輪台詔》，宣布停止對外戰爭，集中力量恢複國民經濟，與民休息。但匈奴人的侵擾並沒有停止，狐鹿姑單於誌得意滿，竟然向漢朝下書，自稱匈奴是“天之驕子”，要求漢朝恢複漢文帝時期開始的和親。公元前87年，在位五十四年，一生“大有為”的漢武帝，終於閉上了疲勞的眼睛。就在他去世的同年，匈奴發動了對漢朝五原、張掖、酒泉等邊塞的侵擾，殺掠無數。所幸此時匈奴對於漢朝的山西、河北等傳統邊地早已鞭長莫及，主要的侵擾對象變成了新開發的河西地區，因此對漢朝傳統北方經濟區破壞不大。
漢武帝死後，即位的漢昭帝在霍光等大臣的輔佐下，開始厲行休養生息政策，對外戰爭日益減少。而此時卻是匈奴人侵擾日益加劇的時期。地處前線的甘肅地區，在漢武帝過世到漢昭帝登基的頭三年，遭受匈奴的進犯就多達八次。這一時期為漢朝穩住戰局的，就是在餘吾水之戰中揚名立萬的趙充國。負責堅守河西的他多次挫敗匈奴入侵，更以積極防禦的戰略，最終給匈奴以重創。公元前81年，趙充國再次統兵，大破入寇河西走廊的兩萬匈奴騎兵，斬俘萬人，生俘其頭領西祁王，這是漢昭帝即位後對匈奴取得的一場重大勝利。因為此勝，匈奴乖乖地答應與漢朝通好，並放還了大批被扣押的漢朝使臣。著名的“留胡節不辱”的蘇武，也正是因此得以重歸漢朝。
盡管後人對漢武帝以傾國之力攻打匈奴之事頗多指責，但他過世後相繼在位的兩代帝王漢昭帝與漢宣帝卻一定會感激他的。漢武帝之前，匈奴對於中原的侵擾遍布從遼東到關中的整個北方邊疆；而在漢武帝半個世紀的打擊下，匈奴的勢力範圍急劇萎縮，往昔遭受匈奴侵擾的重災區如遼東、遼西、雲中、五原等地，已經不必擔心戰火的襲擾，當地飽受邊患的百姓們也從此可以真正休養生息。“昭宣中興”時代的漢朝，麵對匈奴有了更大的優勢：對手隻是居於西域和蒙古草原西部地區，侵擾的範圍也多限於漢帝國新開發的河西地區。對漢朝來說，無論損失還是戰爭成本，早就大大降低。但這一時期的匈奴對西漢王朝也采取了一個新戰略，就是策動西漢河西境內的羌族叛亂，用以分化西漢的力量。從漢宣帝時期開始，河西羌族的叛亂成為新邊患。