把東漢推向分裂與滅亡邊緣的，是漢靈帝時期的黃巾軍起義。而在鎮壓黃巾軍起義的戰爭中，也出現了東漢最後一位忠良將領——皇甫嵩。他出身於遼西世代抗擊鮮卑入侵的大族皇甫氏，家族的傳承讓他從小立下了誌願：匡扶社稷，以身許國。他從小就在戰火中長大，少年時代就多次與鮮卑騎兵交手。他後來在戰場上的精明果敢，對騎兵戰術爐火純青的使用，就是培養於此時。但皇甫嵩並不是一個簡單的武夫，史載他“少有文武誌介，好詩書，習弓馬”，是難得的文武全才。
在平定黃巾之亂的戰爭中，他數次擊敗各處黃巾軍。他曾解除了黃巾軍對洛陽的包圍，還以騎兵快速突襲，幹掉了黃巾軍首領張寶，多次令漢帝國轉危為安。多年的平叛戰爭裏，皇甫嵩儼然成了東漢帝國的救火隊員，而他也在曆次征戰中擁有了一支完全聽命於自己的軍隊。當時也有人勸皇甫嵩自立為王，卻被皇甫嵩拒絕。與此相反的是，每次戰鬥勝利後，他都主動交出兵權，避免朝廷的猜忌。而一旦到了朝廷用人之際，不管之前朝廷對待他多麽刻薄，他都甘當“螺絲釘”，每次都無怨無悔，出生入死。在當時東漢的諸多將領裏，他麾下軍隊的戰鬥力是最強的，其用兵能力也是那一代人中的翹楚。
皇甫嵩（？—公元195年），字義真，東漢名將、“涼州三明”中皇甫歸的侄子。黃巾軍起義爆發後，任左中郎將，與朱儁一同平定“黃巾之亂”。封槐裏侯，後改封都鄉侯。追贈驃騎將軍印綬。
對東漢忠心耿耿的皇甫嵩，卻也幹出一件把東漢推向滅亡邊緣的錯事——拒殺董卓。公元188年鎮壓西北叛亂時，他曾和董卓共事，並目睹了董卓借平亂為名排斥異己、培植私人勢力的行為，深感此人將來必是朝廷禍害。當時他的侄子皇甫酈就勸他當機立斷，誅殺董卓。那時候的皇甫嵩，軍力遠遠強於董卓，殺他易如反掌。但對朝廷忠心耿耿的皇甫嵩拒絕了這個提議，還是走了正常渠道——上書揭發董卓罪行。結果是他得罪了董卓，而董卓僅僅遭到朝廷的一頓嗬斥。