腓特烈·威廉的父親留給他一個爛攤子，他注定要在三十年戰爭的殘垣斷壁、毀滅和恐怖中開始他的奮鬥，這場戰爭解放了人類最惡劣的**，讓人變得殘酷無情。繼位之後，腓特烈·威廉耗盡了畢生時間，勵精圖治，想要帶著普魯士走出困境，再現輝煌。17世紀法國的豐饒富足、繁榮強盛讓德意誌人豔羨不已。如果說法國是因為在精神、想象力及生活的藝術方麵天才輩出，國家才有如此進步，那麽太陽王路易十四投下的陽光與陰影則給德意誌帶來了極大的影響。法國最著名的大臣和最傑出的君主都是保守主義的信徒，他們的所作所為和他們推崇的價值觀——強調國家榮耀、迷戀宗教自由消亡後所形成的民族團結、執著於地方和經濟自治型政府、認同全體國民整體利益以及雄心勃勃的顯赫君主——同樣造就了德意誌的保守主義。德意誌保守主義從幻滅和災難中脫胎而出，而且似乎難以避免。
腓特烈·威廉不像他的同輩人（不管是世俗之人還是宗教信徒）那樣孱弱和縱情聲色犬馬。他並沒有沉湎於那些粉飾現實的事物，也不認為靠著紅舞鞋和穿著金色蕾絲的寵臣、情婦、橘園，或者一座矗立在窮人麵前的高大王宮，便可自動造就一位統治者和一個國家。他自己的家庭生活非常簡樸。他是一位忠誠的丈夫，有兩個同樣忠誠和熱忱的妻子。他的宮廷也非常簡單，但相比其他地方並不那麽粗俗。他珍惜時間，對數學、物理、化學抱有真正的興趣，同時還愛好名畫、錢幣、古玩。柏林城堡中的選帝侯圖書館成了今天皇家圖書館的堅實基礎。
柏林城可以說是他的特殊創造。1640年，這座城市已經退化成了一個破落小鎮，居民僅有6000人。1688年，經過重建、擴大和裝飾的柏林，已經有3萬左右的居民。到這時候，有文化修養的旅行者開始在他們的筆記中提及柏林。他們驚訝地發現：在荒僻的勃蘭登堡邊區居然還有這麽一座美麗怡人的城市。在政治思想和行政統治領域，柏林融合了腓特烈·威廉的個人特質和從法國偷師而來的治國方略：圍繞統治者建立的團結觀念；如有任何製度或機構妨礙了國家對所有資源（人力和物質）的絕對控製，則毫不留情地將其摧毀；法律的解釋遵從統治者的意願，公民有義務服從一個毫無約束的最高權威。腓特烈·威廉是普魯士專製主義的奠基人，也是專製主義所需機製的創建者，同時也是這套體係所依賴的社會結構的堅決擁護者。