一提素質教育，我們首先想到的是科技實驗、讀寫水平以及音樂、美術、體育等“特長課”，仿佛隻有它們才能最直接地培養學生的動手能力。其實，一些傳統意義上認為需要“死記硬背”的東西，如語文、地理、政治等同樣也在素質教育中占有非常關鍵的位置。
素質教育是“動手和動腦的教育”。據報載，有一名美籍華人的孩子，在美國洛杉磯的一所學校讀初中。有一次曆史課上，老師為了激起孩子們對曆史的學習興趣，要求每個學生回家後製作一份自己家的家譜。這位美籍華人的孩子，非常認真地給在國內的爺爺、奶奶、外祖父、外祖母等一大群人打電話，充分了解了自己的家族人員情況，並一絲不苟地記錄下來，終於完成了一份令美國老師稱讚不已的家譜。
同樣，在語文課上，老師可以讓學生自己設計場景來親身體驗“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”的意境；上政治課的時候，老師可以把當前的一些社會熱點拿出來讓同學們討論，比如可以結合經濟學原理談談明年的房地產行情。教育的關鍵是其本身要有創意，老師應當幫助學生在開動腦筋的同時創造動手環境，並對學生的動手能力給予客觀的評價。美國人本主義心理學家卡爾·蘭塞姆·羅傑斯曾經提出“以學生為中心”的一種教育理念，這種理念充分體現了人本主義心理學的原理。也就是說老師要尊重和理解學生，以鼓勵的方式讓他們達到成功的目的。老師還應該因材施教，眉毛胡子一把抓是教育的大忌。
在哈佛大學的一節公開課上，比爾老師懷裏抱著一隻雞走進教室，同學們都感到非常奇怪，他們目不轉睛地看著自己的老師，比爾老師把雞放在寬大的講桌上，然後從口袋裏掏出一把小米，將米撒在雞的麵前讓它啄食。可是，雞此時驚慌失措怎麽也不肯啄食，比爾老師見它不吃，就使勁按住雞，把它的腦袋摁在小米上，強迫雞去吃。這樣一來，這隻雞嚇壞了，咕咕地叫著拚命後退，仍然不肯吃。此時同學們驚呆了，不知道老師到底在做什麽，隻見比爾老師看雞還是不吃米，就用雙手掰開這隻雞的嘴，將小米使勁地往裏塞，雞拚命掙紮，死也不肯吃。隨後，比爾老師鬆開手，向後退了幾步。隻見這隻雞抖了抖身上的羽毛，稍稍平靜了一會兒，才慢慢靠近米粒，繼而悠悠地啄起食來。