提及南朝蕭梁名將陳慶之，很多人就會想到那句著名的“名師大將莫自牢，千軍萬馬避白袍”。曆史上，陳慶之率領一支孤軍打到洛陽，把北魏攪得天翻地覆，但可惜的是，這支遠征軍最後被一場洪水所吞沒。在此之後，陳慶之再也沒有這樣的輝煌戰績。那麽，到底是什麽導致他在一次慘敗之後就一蹶不振了呢？
自西晉永嘉之亂後，人口大量南遷，史稱衣冠南渡。隨著北方的逐漸統一，東晉也被劉宋替換，出現了南北朝對峙。這一對峙，就從公元420年對峙到了公元589年，在這一百多年的時間裏，北朝曾組織多次南征，但都被打了回去，不過還是將南北戰線從黃河轉到了淮河。當然，南朝統治者也發動過多次北伐，比如劉宋時期的檀道濟北伐，宋文帝組織的元嘉北伐，以及蕭梁時期的陳慶之北伐。
陳慶之北伐可謂勢如破竹，一度打到洛陽，擁立了北魏宗室元顥。陳慶之對北伐的時機把握得很準，正好是在爾朱榮製造河陰事變導致北魏內亂之後。當時，洛陽官員百姓對爾朱榮不滿，加之各地民變及六鎮餘部起義，強大的北魏已經千瘡百孔。而且還有不少北魏宗室選擇投降蕭梁，有的甚至是帶地投降。而陳慶之北伐之時，北魏的主力也不在洛陽。當時南梁如果能把後援跟上，即使不能統一全國，也可以將國境線推到黃河以南。
陳慶之最終失敗，其原因目前公認是孤軍深入，導致孤立無援。但是為何會至此呢？傳統觀點認為是因為元顥猜忌陳慶之，害怕後者尾大不掉，所以沒尋求援軍。但是當時形勢已然明確，難道蕭梁所有人都隻聽信元顥的一麵之詞嗎？所以，說到底，這不是蕭梁想不想去支援的問題，而是有沒有能力去支援的問題。這就不得不提及南朝當時的國力了。
提到國力，首先要涉及人口，因為古代一個地區的人口密度是衡量該地區經濟發展水平的重要指標。據魏收《魏書·地形誌·總序》來推算，當時北魏的人口在五百萬戶左右，高於西晉太康時期。而南朝的人口，《通典》記載道：“今按本史（劉宋）孝武大明八年（464年）戶九十萬六千八百七十，口四百六十八萬五千五百一。”又載，陳後主滅亡之時，隋朝“所收戶五十萬，口二百萬”，蕭梁人口，應當在此區間。