對於古代戰爭，大家多認為隻有騎兵才適合快速決戰，而步兵更適合相持性的作戰，因為其本身沒有速度優勢。然而，戰爭都是人在執行，要靠軍糧補給支撐，其基本規律就是能速決就盡量速決，無論是物資條件還是人本身的體力條件，都不適宜打曠日持久的拉鋸戰。古代優秀的戰略家們，其實都會盡可能地創造以快打快的條件，以爭取在盡可能短的時間裏把優勢轉化為勝利的果實。在這方麵，東晉權臣桓溫就曾做過非常有益的探索。
眾所周知，東晉是世家大族們輪流當權執政的時代，田餘慶先生將之概括為門閥政治。隨著庾亮、庾冰、庾翼兄弟相繼去世，桓溫繼之而起，掌握了荊州大權，一躍成為新興的實力派。要想坐穩實力派的地位，東晉士族通行的做法都是建立軍功。當時，中原淪陷，社稷淪為丘墟，北伐就成了士族們建功立業的方式。
桓溫時期，東晉的主要敵人是北方的後趙以及盤踞蜀中的成漢。桓溫自忖實力不足以擊敗後趙，就把矛頭對準了成漢。永和二年（346年），在荊州刺史任上還沒坐熱的桓溫，就迫不及待地發兵進攻蜀中。
成漢的疆域比當年三國蜀漢略小，其東部的巴郡一帶在庾亮當政時就被東晉攻占，這讓桓溫伐蜀具備一定優勢，晉軍可以暢通無阻地通過峽口，然後直入蜀郡。然而，伐蜀看上去就注定會是一場曠日持久的戰爭。從荊州江陵出發，到蜀郡成都，無論水陸，路程都在兩千裏以上。晉軍集結、出發、沿路攻城略地，肯定瞞不住成漢。如果成漢軍逐次抵抗，桓溫的主力能不能打到成都城下都成問題。畢竟，桓溫兵力僅有一兩萬人能調出去，荊州大本營還須留下兵力防備後趙進攻。當年漢光武帝滅蜀，三國鍾會、鄧艾平蜀，都擁有數倍的兵力優勢，所以才能步步為營推進至成都，桓溫可沒這個本錢。若是照搬前朝成功經驗，晉軍大概率會被遙遠的征程拖垮。幾經籌思，桓溫決定采取一種極為冒險的策略：快攻。