曹操一生中打過許多仗，有滿分答卷的官渡，也有一敗塗地的赤壁，這些戰爭的成敗是非，從曹操本人到史家文人，基本都有定論。但有一場戰役卻很少被提及——白狼山之戰。這場陣斬烏桓單於蹋頓，被認為是“漢以強亡”餘暉的戰爭，後世往往將其歸在“曹操平定北方”的大概念中，作為官渡之戰和平定冀州的延伸。但冀州當時已是鐵板一塊，而曹操征柳城似乎又沒有實現任何戰略目標，曹操這場仗到底是在打什麽呢？
讓我們先回到建安十二年（207年）的戰前。曹操決定用兵柳城，征討三郡烏桓和袁紹餘黨。對這個決定，曹操麾下將領幾乎全員反對，理由有二：其一，袁尚敗得透透的，而夷狄生性貪婪，肯定不能為袁尚所用；其二，現在大軍遠征，劉備會建議劉表從荊州偷襲許都，後方危險。當時隻有司空軍祭酒郭嘉表示支持：袁紹對當地的漢人和夷人有恩信，現在袁紹的兩個兒子跑到那裏，如果和烏桓人勾結起來，那我們剛剛征服的青州、冀州就會反水。而劉表不是什麽狠角色，和劉備又各懷鬼胎，虛國遠征並不要緊。一般我們會先入為主地認為，曹操最後采納了郭嘉的建議並取得了勝利，那麽郭嘉說的就是對的。
然而事實恐怕並非如此。我們簡單看一看征討三郡烏桓的背景：曹操於建安五年（200年）贏下了官渡之戰，建安七年（202年）袁紹病逝。建安九年（204年）八月，曹操攻破鄴城，建安十年（205年）春平定冀州全境，殺袁紹長子袁譚，次子袁熙和繼承人袁尚逃到了三郡烏桓的地盤。乍一看來，郭嘉的這番說辭還挺有道理：袁紹百足之蟲死而不僵，官渡之後平定冀州就搞了這麽久，這要是不斬草除根，可怎麽了得。既然郭嘉這麽說，那我們姑且認為這是一場旨在剿滅袁氏殘黨的戰爭，試著從這個視角去分析曹操這場戰爭的得失，看能不能說通。