大秦的一統天下，始自商鞅變法。而在商鞅之前，楚國也曾有過吳起變法。那為什麽吳起變法就人亡政息，而商鞅變法最後卻能幫助秦國統一天下呢？
戰國初期，秦、楚共同的敵人晉國被韓、趙、魏瓜分，史稱“三家分晉”。不久之後，魏國率先進行變法，成為當時最強大的國家，而此時的秦國和楚國正深陷內憂外患之中。秦國在陰晉之戰中賠光了秦穆公以來的家底，楚國則是在春秋末開始實行了封君製，結果反而導致了社會矛盾日益尖銳。因此，秦楚兩國若想改變內憂外患的局麵，就必須效法魏國，實行變法。這就有了吳起在楚國的變法，以及秦國在商鞅入秦前的變法。
吳起在楚國變法之前，曾經在魏國待了很長的時間。他在魏國時曾協同李悝等輔佐文侯改革，使魏國成為戰國前期頭等的強國。擔任西河守後，吳起即著手整頓吏治，選拔和重用廉潔奉公的人才，隨後開始訓練軍隊，為保衛西河建立了一支精銳的“魏武卒”。由於西河兵精糧足，陰晉之戰打得秦國不敢向東擴張勢力。來到楚國以後，吳起曾直接輔佐楚悼王從政治、經濟和軍事等方麵進行了一係列改革。
《史記·吳起列傳》記載：“楚悼王素聞吳起賢，至則相楚。明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士。要在強兵，破馳說之言縱橫者。”
這句話中，“明法審令”，廢除世卿世祿，就是指加強楚國的封建集權統治。吳起為悼王製定了一套政治法令，並向全國頒布，使貴族、平民百姓盡皆知曉，而後強製推行貫徹。法令規定分封的貴族隻要傳了三代的，一律收回他們的封爵和俸祿，並廢除王室、公族的譜籍，取消其世卿世祿的世襲特權；把他們遷到地廣人稀的邊遠地區開墾荒地，撤銷其官爵，沒收其封地。“捐不急之官”就是指實行精簡，整理財政，繁榮和發展楚國的封建經濟。“要在強兵”指組建一支能征善戰的常備軍。這支軍隊經治理，要成為一支比起“魏武卒”毫不遜色的勁旅。吳起的變法使得楚國很快重新強盛了起來，不僅王權統治得到加強，社會經濟有所發展，楚軍的戰鬥力也大大提高，楚國一度成為戰國前期僅次於魏國的又一軍事強國。