三國時的蜀漢有一支特種部隊，被稱為“無當飛軍”。說起這支部隊，很多文章將其描述為使用大砍刀、身披厚甲的勇士，身強力壯，武器淬毒，擅長在山地與叢林作戰。但這種看法其實過於片麵，無當飛軍不僅有出色的步兵和弓箭手，實際上更有優秀的騎兵，能夠衝鋒陷陣和馳射殺敵，為蜀漢北伐的大業建功立威。
諸葛亮平定南中之後，為了獲得優質的兵源，也為了避免南方割據勢力死灰複燃，不惜本錢，遷移一萬多家南中蠻夷和當地的犛牛羌到西川腹地，成為國家的兵戶，“為五部，所當無前，號為飛軍”，這就是無當飛軍最初得名的來源。
諸葛亮利用土著和當地豪強大族的矛盾，令豪強大族出錢招募夷人作為部曲，夷人從屬於豪強，但戰時需要接受征發為朝廷作戰。豪強通過招募部曲，在名義上擴大了勢力，招募多者還能獲得蜀漢朝廷授予的世襲官職，但朝廷享受了實惠。遷移的南蠻人口和利用南中當地豪強招募的夷人，成為蜀漢王朝組建南中兵團的兩種重要來源。
一般認為，無當飛軍作為南中兵團中的精銳力量，皆身披鐵甲，能翻山越嶺，善於使用弓弩和毒箭，尤其精於防守作戰。這種看法當然頗有可取之處，但也較為片麵。我們需要注意到，無當飛軍發源於南中地區，位於蜀中、雲南和藏區的交界處，地形高涼，頗有馬匹生產，除了矮小的滇馬之外，也有好一些的藏馬。另外，雲南也並非沒有良馬，在昆明周邊地帶，盛產一種叫滇池駒的馬匹，性能遠比一般滇馬優異。
在西漢時期，滇國就曾大量招募當地羌係民族，組建騎兵部隊。據《華陽國誌·南中誌》載，漢武帝時司馬相如、韓說初開益州郡郡治滇池縣，“得牛馬羊屬三十萬”。《漢書·西南夷傳》也說：“昭帝始元五年（前82年），前年，漢將田廣明用兵益州郡獲畜十餘萬。”《後漢書·西南夷傳》也載，建武二十一年（45年），劉尚擊益州郡少數民族頭人棟蠶，得“馬三千匹，牛羊三萬餘頭”。北方的西漢征服者在征服初期就從滇地動輒掠得牛羊馬數萬乃至數十萬頭，即便有所誇張，也證明滇池區域的畜牧業發達，牛馬成群。