華夏民族對雲貴高原的經略，從戰國時楚國設立黔中郡，又派大將莊蹻入滇開始，到現代對雲南西南部瀾滄江以外的土司改土歸流才徹底完成，可以說，這個過程花了兩千多年時間。如果以漢武帝經略滇地作為統一的中央王朝管理雲貴高原的開始，到明王朝時中央王朝才能對雲貴高原大部分地區進行有效統治，這個進程也花了一千多年時間，其間，雲南更是一度從中央王朝分離出去，建立了南詔、大理這樣的獨立政權。
在火器發展起來之前，東南亞是非常落後而弱勢的。中原王朝無法經略中南半島，除了氣候環境的因素之外，更重要的問題在於雲貴高原不好消化，因此缺乏一個穩固的後方。比如元成宗時代，試圖開疆拓土，令大將劉深征討泰國境內的“八百媳婦國”。然而劉深路過貴州西部，因征糧激起土著反抗，水東土司宋隆濟、水西女土司奢節相繼起兵，劉深迎戰之下，“既不能製亂，反為亂眾所製，軍中乏糧，人自相食，計窮勢蹙，倉黃退走，土兵隨擊，以致大敗”，“失地千餘裏”。
此後元朝花兩年時間，付出巨大代價，才艱難平定水東水西之亂。但因無力廢除兩土司，被削減的兩土司的土地很大一部分交給了播州楊家，導致播州楊家的坐大。對雲貴高原的征服，很多時候看起來並不艱難，比如蜀漢諸葛亮平南中，隋朝史萬歲平爨氏，蒙古滅大理國。然而要令雲貴高原安定，卻頗為不易，大大小小的政治實體隻是保持著名義上的臣服，卻憑借高山險阻維持著獨立性，如同一顆顆的定時炸彈。
雲貴高原大部分地區海拔在1000米以上，且群山縱橫，起落極大，將區域再次分隔成一個個的小板塊。直徑在10公裏以下的局部盆地，在雲貴高原被稱作壩子。壩上地勢平坦，氣候溫和，土壤肥沃，灌溉便利，是雲貴高原上農業興盛、人口稠密的經濟中心。雲南省約有1100多個壩子，壩子的耕地占全省耕地麵積的三分之一以上。貴州的壩子約占耕地的四分之一。