在古代，一個國家的首都作為統治者的居所和整個國家的心髒，往往要受到加倍的保護。對於都城，國家往往是不惜血本，力求將其打造得固若金湯。例如長安城，根據考古發掘，其城牆高度大於12米，頂部寬度有10米，城外還有深約3米的壕溝。
長安城有崤函之固，尚需如此大費周章，那些地勢不如長安優越的都城，在城池的建設上就更是讓人煞費苦心了。北宋的都城汴梁（今河南開封）就是如此。汴梁地處華北平原，而當時作為中原屏障的“幽雲十六州”並不在中原王朝手中，導致其直接暴露在北方遼國的威脅之下，邊防壓力之大自不必言。
公元955年，後周世宗柴榮繼位後，開始了汴梁城的大規模修築工作。當時，周世宗共集結了十多萬的民夫重修汴梁城，在修築外城時，因為開封當地的土質鬆軟，他還特意命人從百裏之外的虎牢關一帶取土夯築城牆，最終修成了由外城、內城、皇城三重城垣構成的汴京城。此次修築奠定了北宋“東京城”的基礎。考古證實，北宋汴京城一直是在後周汴京城的基礎上擴建的。
宋朝建立後，又對汴京城進行了多次擴建和修築，其中規模最大的一次發生在宋神宗熙寧八年（1075年）。這次修築前後曆時三年，據說動用了上萬人。除了加固城牆外，還在城牆上修築了敵樓，在城門處修築了甕城。敵樓和甕城，原本都是隻用在邊境城池上的防禦設施，例如唐朝的長安城就“不置雍門及備守之具”。但是因為宋遼之間的緊張形勢，汴京城也“邊城”化了。
至北宋後期，汴京城已經發展出了城外壕溝（護城河）、壕溝後羊馬牆（處於城牆與城壕之間的城牆）、羊馬牆後外城、外城後內城、內城後皇城的五重防禦體係。此外，為了加強城池四角的防禦，元豐七年（1084年）時，宋廷還於汴京外城“封築敵團”，即在外城的四角上修築城樓，以增加城池四角的防禦力量。