明末的遼東，是明清大戰的主戰場，薩爾滸之戰就是在這裏打的，最著名的爭議性人物袁崇煥也是在這裏起家的。那麽，遼東地區對明朝到底有什麽重要作用？大明在遼東又是怎麽一步步被蒙古和女真打崩的呢？
對中原王朝來說，遼東地區曆來就很重要。早在戰國時代，燕國就在此地置郡。到了漢代，為了斷匈奴左臂，漢武帝滅掉衛氏朝鮮，在遼東設置漢四郡。三國時代，公孫家族憑借遼東割據數十載，之後的慕容氏也借此爭雄天下。南北朝時期，高句麗趁中原王朝無暇東顧之際，逐漸占有遼東大部地區，至隋唐時期，已經對中原王朝構成了嚴重的威脅。隋唐花費近百年時間，終於重新奪回遼東。到了五代，契丹統合遼東，女真更是由此崛起，而蒙古也遵循“先取遼東，拔金人根本”的戰略，最終全取天下。由此可知，遼東的戰略地位是極其重要的。尤其在五代之後，政治中心從陝西遷移到華北地區，明清更是建都北京，遼東逐漸肩負起拱衛京師的重任，曆代朝廷都很重視遼東地區的建設，尤以軍事為主。
到了明代，被驅逐出中原的蒙古“屢謀興複”，遼東正好處於防禦蒙古的右翼，所以戰略地位尤顯重要。明朝在遼東實行軍政分離的管理模式，設置遼東都司管理軍事，而行政監察等民事權則歸山東布政司管轄。之後又經曆過大將鎮守和親王鎮守等不同模式。建文帝時期，由於燕王朱棣起兵造反，鎮守遼東的遼王被召回南京，建文帝就恢複了大將鎮守製度，此時始有遼東總兵的稱呼。到永樂時期，遼東正式確立總兵鎮守體製，之後副總兵、參將以及遊擊等屬官都一一被設置，總兵體製遂逐漸完善。
有明一代，在大部分時間裏明朝最大的敵人就是蒙古。雖然最頻繁擾邊的是寬闊的北方防線，但遼東也逐漸受到騷擾。正統年間，兀良哈三衛被韃靼的也先逼迫，被迫離開自己的放牧故地，遷徙到廣寧等地放牧，遼東地區的蒙古入侵數量陡增。為了打擊其勢力，時任遼東總兵曹義多次率兵與兀良哈戰鬥，擒獲頭目孛台等人。此時明朝國力仍在，而蒙古進犯的主要攻擊目標還是在正北的宣大等地，所以遼東地區的明軍仍能不費力地彈壓蒙古。到了正德年間，朵顏衛開始強盛，他們與察哈爾的小王子結盟，開始有計劃地聯合進攻明朝。往往是小王子部進犯宣大地區，靠近遼東的朵顏部就同時攻擊遼東和薊鎮。此時的明軍仍能左右招架，遼東總兵韓璽就曾率兵擊敗數千朵顏部眾，“追斬甚眾，盡還所掠”。